WASHINGTON — La startup de minería de asteroides AstroForge ha recaudado $40 millones mientras la empresa se apresura para preparar su próxima misión para el lanzamiento.
AstroForge anunció el 20 de agosto que había recaudado la ronda Serie A liderada por Nova Threshold, lo que eleva el total recaudado por la startup del sur de California a $55 millones. Otros participantes en la ronda incluyen los fondos 776, Initialized, Caladan, YC y Uncorrelated Ventures, así como el inversionista individual Jed McCaleb, el multimillonario que también fundó la empresa de estaciones espaciales comerciales Vast.
Matt Gialich, cofundador y director ejecutivo de AstroForge, dijo en una entrevista que los fondos apoyarán la tercera misión de la empresa, llamada Vestri. La nave espacial se lanzará como carga útil de viaje compartido en la misión de aterrizaje lunar IM-3 de Intuitive Machines a finales de 2025 y viajará a un asteroide no revelado. La nave espacial de 200 kilogramos se encontrará con el asteroide y aterrizará en su superficie para caracterizarlo, incluida la cuantificación de los metales preciosos que podrían extraerse de él.
Los fondos también permitirán a AstroForge refinar tecnologías para refinar materiales de asteroides en el espacio profundo. "Pero lo principal que nos da es la misión tres", dijo.
AstroForge planeó probar sus tecnologías de refinería en el espacio en su misión inicial, un cubesat llamado Brokkr-1 lanzado a la órbita terrestre baja el año pasado. Sin embargo, los problemas para comunicarse con la nave espacial impidieron que la empresa realizara la demostración de refinería.
Gialich dijo que AstroForge esperaba poder confiar en los fabricantes de satélites para producir sus misiones iniciales, y que la empresa se centraría en la carga útil. "Nuestra tesis cuando comenzamos la empresa fue que había suficiente capital que había ido al espacio donde podríamos esencialmente integrar horizontalmente gran parte de la empresa. Eso incluía las comunicaciones con la nave espacial y la propia nave espacial. Ambas estaban equivocadas".
AstroForge se encontró con más problemas al trabajar en su segunda misión, originalmente llamada Brokkr-2 y luego renombrada como Odin, que volará cerca de un asteroide de clase M que se cree que tiene altas concentraciones de metales. La nave espacial de 100 kilogramos falló las pruebas de vibración en marzo, lo que una investigación atribuyó a grietas en parte de la estructura de la nave espacial llamada placa frontal. Las revisiones encontraron problemas adicionales con los tanques de propulsores, los arneses de cables y la aviónica de la nave espacial.
AstroForge anunció el 30 de julio que había decidido a principios de abril llevar el trabajo en la nave espacial internamente. En ese período de casi cuatro meses, la empresa construyó una nueva versión de Odin y se estaba preparando para comenzar las pruebas ambientales.
"Pensé que las posibilidades de que llegáramos allí con el proveedor que habíamos seleccionado se habían reducido a cero", dijo sobre esa decisión. No identificó a esa empresa, pero AstroForge ha dicho anteriormente que estaba trabajando con el fabricante de pequeños satélites OrbAstro en la misión, como lo hizo en Brokkr-1. "Tuvimos bastantes problemas, y la culminación de la falla de la prueba de vibración significó que la posibilidad de que eso sucediera era cero".
Desde ese anuncio, Gialich dijo que la empresa ha completado con éxito las pruebas de vibración en su nave espacial, la misma prueba que falló la versión anterior, y está a punto de entrar en pruebas de vacío térmico.
"Construir una nave espacial en tres meses y medio es estúpido. Construirla para el espacio profundo en tres meses y medio es realmente estúpido", reconoció. Sin embargo, la empresa se está apresurando para completar la nave espacial en los próximos meses para lanzarla como carga útil de viaje compartido en la misión IM-2. Dijo que la nave espacial debe entregarse 35 días antes del lanzamiento; Intuitive Machines informó en una llamada de ganancias del 13 de agosto que planeaba lanzar IM-2 en diciembre o principios de enero.
AstroForge ya había decidido desarrollar su tercera misión internamente, por lo que pudo aprovechar los componentes y los planes para eso para la nave espacial Odin revisada. Dijo que los ingenieros están trabajando las 24 horas del día para cumplir con la inminente fecha límite para Odin. "La mitad de este equipo está durmiendo aquí todos los días para hacer esto, y todos estamos detrás de esta misión revolucionaria", dijo. "No hay sustituto para ser realmente, realmente duro y llevar esta misión a la línea de meta".
Dijo que nunca consideró retrasar Odin. "Les dije a los inversores que vamos a estar en IM-2", dijo, argumentando que a los inversores les importaban en última instancia los resultados más que el proceso. "Le dije al equipo, o estamos en IM-2 o no somos una empresa. Esas son nuestras dos opciones".
AstroForge no ha revelado detalles sobre las misiones posteriores a Vestri, pero Gialich dijo que espera hablar sobre esos planes una vez que Odin se lance. "Todavía estamos en camino de devolver la primera cantidad de platino a la Tierra antes de finales de esta década".