Astroscale UK, filial de la empresa japonesa Astroscale, se prepara para una revisión crítica de diseño a principios del próximo año para un servicio encargado de eliminar un satélite de banda ancha OneWeb de la órbita terrestre baja (LEO) en 2026. Esto forma parte de su programa ELSA-M (Servicios de Fin de Vida por Astroscale-Múltiple).

“Hemos completado gran parte del desarrollo de los subsistemas y hemos adquirido gran parte del hardware de vuelo”, dijo Nick Shave, director general de Astroscale UK, en una entrevista. El servicio de 500 kilogramos se encuentra actualmente en una fase de “flatsat” sometido a pruebas.

“El GNC [guiado, navegación y control] en el programa es bastante complejo, como puede imaginar”, señaló Shave. “Estamos realizando muchas actividades de encuentro y operaciones de proximidad y gran parte de ellas son novedosas”. Un equipo dedicado de 40 personas en el Reino Unido está finalizando el software de vuelo para acercarse y capturar la nave espacial OneWeb en desuso.

El servicio utilizará un mecanismo de captura compatible con placas de acoplamiento magnéticas en la mayoría de los más de 600 satélites de OneWeb. Esta demostración allana el camino para un negocio comercial de desorbitación que Astroscale planea lanzar más adelante esta década, junto con competidores como ClearSpace y Starfish.

Tras la revisión crítica del diseño, la integración del subsistema ELSA-M tendrá lugar en 2025, con un lanzamiento probable en el segundo trimestre de 2026. Si bien originalmente estaba previsto para 2024, los retrasos se debieron al reciente contrato de OneWeb con la Agencia Espacial Europea.

“Ninguna empresa o nación ha capturado una nave espacial en órbita y la ha eliminado de la órbita comercialmente”, enfatizó Shave. El proyecto recibe aproximadamente 35 millones de dólares de las agencias espaciales del Reino Unido y Europa, y Astroscale cubre “mucho más del 50 %” de los costos.

ELSA-M se basa en ELSA-d (Servicios de fin de vida por Astroscale-demostración), que capturó y liberó con éxito un pequeño satélite en 2021, aunque un mal funcionamiento del propulsor impidió una desorbitación controlada. A diferencia de ELSA-d, ELSA-M se dirigirá a un satélite de tamaño completo que no fue construido por Astroscale.

“Esta es la primera captura de otro satélite completo que no fue construido por nosotros y que es propiedad de una entidad diferente”, destacó Shave. Astroscale está negociando con varios proveedores de lanzamientos, considerando opciones como un lanzamiento dedicado o un lanzamiento compartido con otras cargas útiles.

La misión implicará la selección de un satélite objetivo, potencialmente incluso el día del lanzamiento, con suficiente combustible para tres desorbitaciones. Después de la desorbitación, las misiones posteriores pueden incluir demostraciones de conocimiento de la situación espacial y de evitación de colisiones.

OneWeb se negó a comentar, y Astroscale está llevando a cabo otros proyectos, incluida la misión ADRAS-J para eliminar una etapa de cohete japonesa H-2A y, potencialmente, un contrato de la Agencia Espacial del Reino Unido (COSMIC) para eliminar dos naves espaciales más.