Axiom Space ha anunciado la tripulación para su cuarta misión privada de astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS), Ax-4. La misión estará comandada por la ex astronauta de la NASA Peggy Whitson, quien también lideró la misión Ax-2 a la estación en mayo de 2023.
Whitson estará acompañada por Shubhanshu Shukla, un astronauta de la Organización India de Investigación Espacial (ISRO) que la agencia anunció el 2 de agosto que estaría en la misión. Shukla servirá como piloto para Ax-4, que, al igual que las tres primeras misiones de la empresa, utilizará una nave espacial SpaceX Crew Dragon.
Los dos especialistas de misión para Ax-4 son Sławosz Uznański de Polonia y Tibor Kapu de Hungría. Uznański es un astronauta reserva de la Agencia Espacial Europea seleccionado en 2022, elegible para misiones específicas como esta. Polonia anunció en agosto de 2023 que, en cooperación con la ESA, firmó un acuerdo para volar un astronauta en una misión privada. Suecia firmó un acuerdo similar a principios de 2023 y voló a su astronauta reserva de la ESA, Marcus Wandt, en la misión Ax-3 a principios de este año.
El gobierno húngaro seleccionó a Kapu a través de su propio proyecto de vuelo espacial humano fuera de la ESA. Un ministro de gobierno dijo en 2022 que Hungría gastaría $100 millones en el proyecto, y el país firmó un acuerdo con Axiom Space en septiembre de 2023 para volar al astronauta.
El anuncio de la tripulación coincidió con su llegada a Houston para entrenar con la NASA, SpaceX y Axiom. Los miembros de la tripulación aún necesitarán la aprobación final del panel multilateral de operaciones de la tripulación de la estación más cerca de la fecha de lanzamiento prevista.
“Ax-4 representa los continuos esfuerzos de Axiom Space para crear oportunidades para que los países investiguen, innoven, prueben e interactúen con personas de todo el mundo mientras están en órbita terrestre baja”, dijo Michael Suffredini, director ejecutivo de Axiom Space, en un comunicado. “Nuestra colaboración con la ESA por segunda vez y la inclusión de Hungría e India subraya la capacidad de Axiom Space para cultivar socios globales, expandir el alcance de la exploración y abrir nuevas vías para hacer crecer una economía espacial global”.
En el anuncio no se mencionó una fecha para Ax-4. La NASA tiene una fecha de lanzamiento de tan pronto como noviembre para la misión, dijo la agencia en una sesión informativa reciente, pero se considera probable un deslizamiento hasta al menos principios de 2025.
Axiom Space ha ganado las cuatro oportunidades de misiones privadas de astronautas (PAM) otorgadas por la NASA hasta la fecha para misiones comerciales de corta duración a la ISS. La NASA aún no ha emitido una solicitud para futuras PAM después de Ax-4, pero al menos otra empresa, el desarrollador de estaciones espaciales comerciales Vast Space, ha expresado interés en competir por futuras misiones.