El 16 de enero, el cohete New Glenn de Blue Origin alcanzó con éxito la órbita en su muy esperado viaje inaugural. Sin embargo, el intento de la compañía de recuperar la primera etapa no tuvo éxito.

El lanzamiento, designado NG-1, comenzó a las 2:03 a. m., hora del este, desde el Complejo de Lanzamiento 36 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. El potente cohete, propulsado por siete motores BE-4 en su primera etapa, ascendió constantemente.

La separación de etapas ocurrió aproximadamente tres minutos después del despegue. La etapa superior, encendida por dos motores BE-3U, continuó su ascenso a la órbita, mientras que la primera etapa apuntaba a un aterrizaje en el Jacklyn, un buque de recuperación de Blue Origin en el Océano Atlántico.

La segunda etapa se apagó según lo planeado, alcanzando la velocidad orbital casi 13 minutos después del lanzamiento. Blue Origin destacó que alcanzar la órbita era el objetivo principal de la misión.

La primera etapa inició una quema de reentrada usando tres motores BE-4, pero la telemetría en la transmisión web en vivo que mostraba la velocidad y la altitud de la etapa se congeló durante su descenso. Tras la inserción orbital exitosa de la segunda etapa, Blue Origin confirmó la pérdida del propulsor sin proporcionar más detalles.

Un intento de lanzamiento anterior el 13 de enero se canceló debido a un “problema del subsistema del vehículo” que involucraba la formación de hielo en una línea de purga vinculada a una unidad de potencia auxiliar. Un intento posterior también se canceló debido a conflictos de programación.

La misión NG-1 transportó la carga útil Blue Ring Pathfinder, que incluye equipos de comunicaciones para el vehículo de transferencia orbital Blue Ring de Blue Origin. “Los datos de la misión respaldarán la producción futura, la integración de vehículos de lanzamiento y las operaciones en órbita del vehículo espacial Blue Ring”, declaró Blue Origin. Se esperaba que la duración de la misión en su órbita terrestre media elíptica planificada fuera inferior a seis horas.

“Para este primer lanzamiento, tengo dos objetivos principales: llegar a la órbita y aterrizar el propulsor”, declaró Jarrett Jones, vicepresidente senior de New Glenn en Blue Origin, destacando la importancia de la recuperación. “Nuestro objetivo es llegar a la órbita”, agregó Dave Limp, director ejecutivo de Blue Origin. “Cualquier cosa más allá de eso es una ventaja”.