China ha expandido su mega constelación nacional de banda ancha Guowang el miércoles, alcanzando su lanzamiento número 600 del cohete Larga Marcha. Este hito significa un aumento importante en el ritmo de lanzamiento de vuelos espaciales de la nación. Un cohete Larga Marcha 8A fue lanzado a las 9:33 p.m. hora del este, 15 de octubre (0133 UTC, 16 de octubre) desde la plataforma de lanzamiento 1 en el Centro de Lanzamiento Espacial Comercial de Hainan.

La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) anunció el éxito del lanzamiento, revelando que la carga útil contenía el duodécimo grupo de satélites de internet satelital. Los satélites fueron proporcionados por la Academia de Tecnología Espacial de China (CAST) de CASC.

Si bien no se especificó el número exacto de satélites a bordo, los tres lanzamientos anteriores del Larga Marcha 8A transportaron nueve satélites Guowang cada uno. El proyecto nacional Guowang, supervisado por la empresa estatal China SatNet, tiene como objetivo desplegar cerca de 13,000 satélites en órbita terrestre baja como respuesta a Starlink. El objetivo a corto plazo para Guowang es tener 400 satélites en órbita para 2027.

Si se lanzaron nueve satélites en esta misión, el proyecto operativo Guowang tendrá 95 satélites en órbita. Hay satélites de prueba adicionales en órbita vinculados al proyecto desde varios lanzamientos separados. La variante Larga Marcha 8A incluye propulsores laterales y motores YF-75H de hidrógeno líquido-oxígeno mejorados en su segunda etapa. También tiene una cofia más grande de 5.2 metros de diámetro.

El cohete parece ser producido principalmente para apoyar a Guowang, con una producción creciente de sus motores YF-100 de queroseno-lox. Los cuatro lanzamientos del Larga Marcha 8A han transportado satélites Guowang.

El nuevo hito destaca el rápido aumento en la cadencia de lanzamientos chinos. El primer lanzamiento, utilizando el Larga Marcha 1, fue el 24 de abril de 1970, enviando con éxito el satélite Dongfanghong-1 a la órbita. Tomó hasta junio de 2007—37 años—para que China completara el lanzamiento de sus primeros 100 cohetes Larga Marcha, cuando un Larga Marcha 3A lanzó el Xinnuo-3. El lanzamiento número 200 siguió siete años y medio después, en diciembre de 2014. El lanzamiento número 300 se llevó a cabo tres años y medio después, en marzo de 2019, y el 400 se alcanzó el 10 de diciembre de 2021. El lanzamiento número 500 tuvo lugar solo dos años después, el 10 de diciembre de 2023. China ahora ha alcanzado el hito del lanzamiento número 600, 22 meses después.

Este aumento en la tasa de lanzamientos también ha ocurrido a medida que crece un sector de lanzamiento comercial. La mayoría de estos lanzamientos han utilizado los cohetes hipergólicos Larga Marcha 2, 3 y 4, mientras que los nuevos cohetes Larga Marcha 5, 6, 7 y 8 de hidrógeno líquido-oxígeno y queroseno-LOX comenzaron a estar operativos a mediados de la década de 2010. El nuevo Larga Marcha 10 se está desarrollando para llevar astronautas chinos a la luna, mientras que el Larga Marcha 9 de elevación súper pesada también está en desarrollo. El primer cohete Larga Marcha reutilizable podría ser el Larga Marcha 12A, que podría lanzarse antes de fin de año.

La misión del miércoles fue el lanzamiento orbital número 62 de China en 2025, acercándose a un nuevo récord nacional de lanzamientos para un año calendario. Ese récord es actualmente de 68, establecido en 2024. La actividad de lanzamiento esperada incluye un cohete Larga Marcha 6A que se lanzará desde Taiyuan, en el norte de China, a principios del viernes (17 de octubre), seguido de un posible cohete sólido Lijian-1 (Kinetica-1) desde Jiuquan, en el noroeste de China, a finales del 18 de octubre, hora del este. Un cohete Larga Marcha 5 está programado para lanzarse desde Wenchang el 22 de octubre, mientras que un cohete Larga Marcha 3B podría lanzarse desde Xichang, en el suroeste de China, alrededor del 26 de octubre. Si bien los avisos de cierre del espacio aéreo indican los lanzamientos esperados, no se han divulgado públicamente cargas útiles antes de las misiones.