La Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSEO, por sus siglas en inglés) anunció el 5 de noviembre el aplazamiento del regreso a la Tierra de la misión Shenzhou-20. Esta decisión se tomó debido a un posible impacto de un pequeño fragmento de basura espacial. La CMSEO declaró que "Se sospecha que la nave espacial tripulada Shenzhou-20 fue golpeada por un pequeño fragmento de basura espacial, y se están llevando a cabo análisis de impacto y evaluación de riesgos", lo que llevó al aplazamiento "para garantizar la seguridad y la salud de los astronautas y el éxito total de la misión".
La CMSEO no reveló detalles específicos sobre la ubicación del posible impacto, el grado de los daños resultantes o los datos que indican la colisión. Además, no se han proporcionado fechas revisadas para el regreso a la Tierra. La nave espacial Shenzhou-20, que transportaba al comandante Chen Dong y a sus compañeros de tripulación Chen Zhongrui y Wang Jie, fue lanzada el 24 de abril y se acopló a la estación espacial Tiangong.
Después de completar su misión de seis meses, la tripulación de la Shenzhou-20 transfirió el control de la estación a la tripulación recién llegada de la Shenzhou-21 el 4 de noviembre. La Shenzhou-21, que transportaba al comandante Zhang Lu y a sus compañeros de tripulación Zhang Hongzhang y Wu Fei, llegó a la estación el 31 de octubre tras un lanzamiento desde el puerto espacial de Jiuquan.
La creciente amenaza de la basura espacial en la órbita terrestre baja es una seria preocupación. Tanto la Estación Espacial Internacional como la Tiangong han tenido que realizar maniobras para evitar posibles colisiones. El artículo señala que incluso pequeños trozos de escombros pueden causar daños importantes. Como se afirma en el artículo, "Se sospecha que la nave espacial tripulada Shenzhou-20 fue golpeada por un pequeño fragmento de basura espacial, y se están llevando a cabo análisis de impacto y evaluación de riesgos".
Las posibles comprobaciones de la Shenzhou-20 podrían incluir telemetría y pruebas de fugas. Las tripulaciones podrían realizar una actividad extravehicular (EVA) para evaluar la situación. Anteriormente, la CMSEO declaró que las opciones de redundancia y contingencia incluyen que la tripulación de la Shenzhou-20 utilice la nave espacial Shenzhou-21, recién llegada, para regresar a la Tierra.
El aplazamiento de la Shenzhou-20 es el primer problema de este tipo debido a un posible impacto de basura espacial. El regreso de la Shenzhou-19, el 30 de abril, se había retrasado un día debido al mal tiempo en la zona de aterrizaje de Dongfeng, en la Región Autónoma de Mongolia Interior, cerca del puerto espacial de Jiuquan.