La agencia espacial china de vuelos tripulados, la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSEO), ha publicado una licitación para un satélite de teledetección lunar. Este satélite es crucial para apoyar el ambicioso objetivo del país de lograr su primer aterrizaje lunar tripulado antes de 2030 y misiones posteriores. La licitación, publicada el 14 de febrero, invita a empresas e instituciones nacionales a presentar ofertas, con ofertas iniciales venciendo el 8 de marzo.

La descripción del satélite planeado ofrece información sobre la estrategia de exploración lunar de China. “El satélite de teledetección lunar tiene como objetivo obtener datos topográficos y geomorfológicos de alta precisión de las regiones de baja latitud de la luna, mapear las distribuciones clave de recursos minerales e identificar minerales característicos. El satélite apoyará el primer aterrizaje lunar tripulado de China y las misiones posteriores”, afirma el anuncio. Este enfoque en las bajas latitudes sugiere una órbita de baja inclinación o polar, con énfasis en la observación de las áreas ecuatoriales.

Este enfoque refleja las misiones Apolo de EE. UU., difiriendo significativamente del enfoque del programa Artemis en el polo sur lunar. Los aterrizajes robóticos anteriores de China, como Chang'e-4 y Chang'e-6, se dirigieron a latitudes medias. La próxima misión Chang'e-7, prevista para 2026, intentará un aterrizaje polar con una precisión de menos de cien metros, con el apoyo de Queqiao-2. El nuevo orbitador probablemente proporcionará observaciones frecuentes de posibles sitios de aterrizaje.

El énfasis en el mapeo de recursos minerales se alinea con los planes a largo plazo de China para la exploración y utilización de recursos lunares, particularmente su liderazgo en el programa de la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS). El anuncio de la licitación indica una posible apertura a entidades comerciales, pero excluye las ofertas conjuntas y la subcontratación, lo que sugiere un enfoque medido para la participación del sector privado. Esto sigue a las medidas recientes que permiten la participación comercial en la misión Chang'e-8.

Si bien la licitación no está abierta a entidades internacionales, a pesar de la naturaleza internacional de la ILRS, la cooperación internacional está progresando, principalmente a nivel de carga útil. Pakistán contribuirá con un rover a la misión Chang'e-8, y una universidad turca participa en otro proyecto de carga útil. China tiene como objetivo construir una constelación de satélites lunares para el apoyo integral de la exploración a largo plazo.

China también está desarrollando activamente el hardware necesario para su aterrizaje tripulado, incluido el cohete Long March 10, la nave espacial tripulada Mengzhou, el módulo de aterrizaje lunar Lanyue, trajes extravehiculares y un rover tripulado sin presurizar. La construcción de nuevas instalaciones de lanzamiento en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang continúa según lo planeado.