En la madrugada del martes, China completó con éxito una prueba de aborto en plataforma de lanzamiento para su nave espacial tripulada de próxima generación, Mengzhou, diseñada para misiones lunares y de órbita terrestre baja. La prueba a cero altitud, realizada en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi, comenzó a las 12:30 a. m., hora del este (04:30 UTC; 12:30 p. m., hora de Beijing).
La agencia de vuelos espaciales tripulados de China, CMSEO, informó que un comando de ignición activó el sistema de escape de lanzamiento de la nave espacial Mengzhou. Las imágenes muestran al sistema de escape propulsando rápidamente la nave espacial lejos del suelo. Aproximadamente 20 segundos después, alcanzó una altitud predeterminada. La cápsula de retorno se separó de la torre de escape, se desplegaron sus paracaídas y aterrizó de forma segura en la zona designada utilizando un sistema de airbag a las 12:32 a. m. CMSEO declaró que la prueba fue un éxito completo.
Esta prueba verificó los sistemas diseñados para sacar a los astronautas del módulo de la tripulación de forma segura durante emergencias. Es un hito crucial en el objetivo de China de hacer alunizar astronautas en la luna para 2030. Se planea una prueba de escape adicional en vuelo a presión dinámica máxima para finales de este año, aunque la ubicación y el momento exactos aún no se han revelado. Se especula que podría implicar un cohete Long March 5B o un cohete de prueba especialmente diseñado, posiblemente lanzado desde el cosmódromo de Wenchang.
Esta es la primera prueba de este tipo que realiza China desde la prueba de aborto en plataforma de lanzamiento de la nave espacial Shenzhou en 1998. CMSEO destaca que Mengzhou difiere del sistema de Shenzhou, asumiendo la plena responsabilidad del control de aborto y la seguridad de la tripulación. La NASA realizó una prueba similar para su vehículo tripulado Orion en 2010.
Mengzhou, que significa "nave de ensueño", cuenta con un diseño modular con dos variantes: una para misiones de órbita terrestre baja (LEO) y otra para misiones lunares tripuladas. La variante LEO puede transportar hasta siete astronautas a la estación espacial Tiangong, o menos astronautas y hasta 500 kilogramos de carga. La variante lunar, con un peso de hasta 26 000 kilogramos, transportará a tres astronautas a la órbita lunar para acoplarse a una plataforma de aterrizaje lanzada por separado. Un prototipo de Mengzhou se sometió a una prueba de reentrada a alta velocidad en 2020.
CMSEO destaca el papel central de Mengzhou en las futuras operaciones de la estación espacial y la exploración lunar. "El éxito de esta prueba sienta una base técnica importante para futuras misiones lunares tripuladas", decía su comunicado. El desarrollo de sistemas de apoyo, incluido el vehículo de lanzamiento Long March 10 y el módulo de aterrizaje lunar, está progresando, y se han programado más pruebas.
El Long March 10, que utiliza tres etapas centrales de 5,0 metros de diámetro propulsadas por motores YF-100K, está en construcción en Wenchang, en la isla de Hainan. Su desarrollo se basa en el Long March 5.