La NASA ha ajustado su acuerdo de tripulación comercial con Boeing, reduciendo el número de misiones de la CST-100 Starliner a cuatro. En particular, la primera de estas misiones transportará exclusivamente carga. Según un comunicado emitido el 24 de noviembre, la NASA y Boeing acordaron mutuamente modificar el contrato de Capacidad de Transporte de Tripulación Comercial inicialmente adjudicado en 2014. El acuerdo original estipulaba seis misiones operativas tras la certificación por parte de la NASA de la nave espacial para el transporte de astronautas. El contrato revisado ahora proporciona financiación para cuatro de tales misiones, con opciones para dos adicionales. La agencia no ha revelado si la modificación altera el valor original del contrato de 4.200 millones de dólares.
La misión inicial, Starliner-1, ahora programada para su lanzamiento a más tardar en abril de 2026, no transportará tripulación. En cambio, transportará "carga necesaria" a la Estación Espacial Internacional (ISS) y evaluará las modificaciones implementadas después de los problemas encontrados durante la anterior Prueba de Vuelo con Tripulación (CFT). Las misiones posteriores transportarán tripulaciones, dependiendo de la certificación de la nave espacial. El primer vuelo tripulado podría ocurrir potencialmente antes de finales de 2026. Según Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, “La NASA y Boeing continúan probando rigurosamente el sistema de propulsión de la Starliner en preparación para dos vuelos potenciales el próximo año”, refiriéndose a los problemas con los propulsores encontrados durante la misión CFT que finalmente llevaron a la NASA a traer de vuelta la Starliner sin tripulación.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sunita Williams, que viajaron a la ISS en esa Starliner, experimentaron una extensión de su misión planificada de semanas a nueve meses debido a estos problemas, y finalmente regresaron en una Crew Dragon. En una sesión informativa de julio, Stich señaló una "gran posibilidad" de que la próxima misión de la Starliner no tuviera tripulación, y añadió: "Creo que hay muchas ventajas, diría yo, en volar un vuelo de carga", como la validación de las modificaciones en vuelo de las "casetas de perro" de la Starliner que contienen los propulsores. Los asesores de seguridad de la NASA apoyaron este enfoque. Charlie Precourt, ex astronauta y miembro del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA, declaró en una reunión pública el 19 de septiembre que "la NASA se dirige hacia un vuelo no tripulado para la próxima misión de la Starliner, algo que el panel ASAP considera un enfoque muy lógico dados los problemas de desarrollo con los propulsores y otras anomalías en el vehículo".
La enmienda del contrato también reconoce la duración restante del programa de la ISS. La NASA ha expresado sistemáticamente su preferencia por alternar entre la Starliner y la Crew Dragon para las misiones de rotación de tripulación, limitando cada vehículo a una misión por año. Con la jubilación de la ISS prevista para 2030, hay pocas oportunidades para misiones adicionales de la Starliner más allá de las cuatro actualmente contratadas, a menos que la Crew Dragon encuentre problemas imprevistos o se extienda el programa de la ISS. "Esta modificación permite a la NASA y a Boeing centrarse en certificar de forma segura el sistema en 2026, ejecutar la primera rotación de tripulación de la Starliner cuando esté lista y alinear nuestra planificación de vuelos en curso para futuras misiones de la Starliner en función de las necesidades operativas de la estación hasta 2030", concluyó Stich.