Un Falcon 9 lanzó una nave espacial de carga Cygnus de Northrop Grumman a la Estación Espacial Internacional el 4 de agosto, pero la nave espacial sufrió problemas que han retrasado las maniobras necesarias para llegar a la estación.
Un Falcon 9 despegó del Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en Cabo Cañaveral, Florida, a las 11:02 a. m., hora del este. El lanzamiento pareció ir según lo planeado, con la nave espacial Cygnus separándose del escenario superior del Falcon en órbita terrestre baja casi 15 minutos después del despegue. El despegue, retrasado un día debido al mal tiempo, esquivó los efectos de la Tormenta Tropical Debby al oeste que, en un momento dado, ofreció solo un 10% de posibilidades de clima aceptable para el lanzamiento.
No hubo actualizaciones de la NASA o Northrop Grumman después de la separación de la nave espacial durante varias horas. Sin embargo, las comunicaciones entre los astronautas de la ISS y el control de la misión indicaron que la nave espacial no había realizado las quemaduras iniciales para elevar su órbita y permitir una llegada a la estación a principios del 6 de agosto.
En un comunicado de la NASA emitido casi seis horas después del despegue, la agencia dijo que la nave espacial no pudo realizar una maniobra llamada quema de altitud objetivo, o TB1, 42 minutos después del despegue "debido a una entrada tardía a la secuenciación de quema". La quema se reprogramó para 50 minutos después, pero tampoco tuvo lugar debido a un "estado de presión inicial ligeramente bajo" en el motor.
“Cygnus está a una altitud segura, y los ingenieros de Northrop Grumman están trabajando en un nuevo plan de quema y trayectoria”, declaró la NASA, agregando que el plan aún debería permitir que Cygnus llegue para ser capturado por el brazo robótico de la estación a las 3:10 a. m., hora del este, el 6 de agosto. La NASA agregó que el despliegue del panel solar se completó aproximadamente tres horas después del despegue, como se esperaba.
El Cygnus lleva 3.857 kilogramos de carga, incluidos 1.560 kilogramos de hardware de vehículos, 1.220 kilogramos de investigaciones científicas y 1.021 kilogramos de suministros para la tripulación. El hardware incluía "repuestos críticos y nuevos artículos de hardware", dijo Bill Spetch, gerente de integración de operaciones de la ISS de la NASA, en una sesión informativa del 2 de agosto, que van desde un conjunto de bomba de repuesto para un sistema de procesamiento de orina hasta un kit de modificación que se utilizará para la instalación del último panel solar desplegable de la ISS en la estación en 2025.
Las cargas útiles científicas incluyen experimentos que estudian cómo el vuelo espacial afecta el ADN en organismos microscópicos y un estudio de células madre que podrían usarse para tratar enfermedades sanguíneas. También a bordo está lo que Meghan Everett, científica jefa adjunta de la ISS de la NASA, describió en la sesión informativa como una "STEMonstration" o experimento educativo para demostrar la fuerza centrípeta utilizando artículos en globos.
Los suministros para la tripulación incluyen algunos artículos para los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, que han estado en la estación casi dos meses en la misión de prueba de vuelo de la tripulación CST-100 Starliner. "Nos gusta mantener nuestras opciones abiertas", dijo Spetch, en referencia a la fecha de regreso incierta para la misión. Eso incluye la ropa que se quitó de Starliner justo antes del lanzamiento para hacer espacio para repuestos para el conjunto de procesadores de orina de la estación. "Tenemos algo de ropa, tenemos algunos artículos de comida personal para ellos, gracias así".
Lo que no está en Cygnus, sin embargo, son los trajes de presión Crew Dragon para Williams y Wilmore, en medio de especulaciones de que la NASA está considerando hacer que los dos astronautas regresen a casa en Crew Dragon en lugar de Starliner. "Tendríamos que lidiar con eso más tarde", dijo.
El lanzamiento fue el segundo de tres misiones Falcon 9 que Northrop Grumman adquirió para lanzamientos de Cygnus mientras trabaja con Firefly Aerospace en una nueva versión de su cohete Antares, el Antares 330. Esa versión reemplaza el primer escenario y los motores rusos de fabricación ucraniana con un escenario desarrollado por Firefly y propulsado por sus motores Miranda.
Ryan Tintner, vicepresidente de sistemas espaciales civiles de Northrop Grumman, se protegió de la llamada cuando se le preguntó si el nuevo Antares estará listo para manejar las misiones de Cygnus después del lanzamiento de Falcon 9 de la misión NG-22, actualmente proyectada para la primavera de 2025. "No creo que pueda dar plazos específicos" sobre la preparación de Antares, dijo. "Eso está progresando según lo planeado aquí y estamos en camino".
“Cygnus es agnóstico del vehículo de lanzamiento”, agregó. "Continuaremos trabajando con la NASA y determinaremos el vehículo de lanzamiento adecuado después de eso".