La Agencia Espacial Europea (ESA) está cerca de completar un paquete de programas de 22.000 millones de euros (25.600 millones de dólares) para su próxima conferencia ministerial el mes que viene. Esto ocurre a pesar de las incertidumbres que rodean al presupuesto de EE.UU. y la eliminación de una misión de su consideración. En una rueda de prensa el 23 de octubre tras una reunión del Consejo de la ESA, los líderes de la agencia anunciaron que casi habían finalizado el paquete de programas para los próximos tres años, que se presentará a los estados miembros en la conferencia ministerial en Bremen, Alemania, del 26 al 27 de noviembre.
"El espíritu general de todos los estados miembros fue extremadamente constructivo y positivo", dijo Josef Aschbacher, director general de la ESA, con respecto a las discusiones del consejo. "Todavía tenemos mucho trabajo por hacer. Esto es normal en la recta final de la preparación del paquete ministerial". Señaló que el tamaño total del paquete de tres años permanece "más o menos sin cambios" en alrededor de 22.000 millones de euros. "No todo está resuelto todavía", añadió, mencionando otra reunión del consejo programada para el 7 de noviembre para finalizar cualquier asunto pendiente.
Un cambio notable es la eliminación de una misión de ciencia terrestre, TRUTHS (Traceable Radiometry Underpinning Terrestrial- and Helio-Studies), del paquete debido a "razones de asequibilidad", según Aschbacher. La misión TRUTHS tenía como objetivo calibrar los modelos climáticos a través de la medición precisa de la radiación solar. El Reino Unido, anteriormente un partidario clave de TRUTHS, supuestamente retiró su apoyo tras una reciente revisión del gasto.
También existen incertidumbres con respecto a la financiación de la NASA para proyectos científicos y de exploración en los que participa la ESA. La solicitud de presupuesto de la NASA para el año fiscal 2026 sugirió cancelar el Gateway lunar y finalizar Orion después de Artemis 3, así como cancelar misiones científicas como Mars Sample Return (MSR) y las contribuciones de la NASA al rover ExoMars Rosalind Franklin. Aschbacher expresó su esperanza en junio de que se completara un presupuesto final de la NASA antes de la ministerial; sin embargo, esto es ahora improbable. No obstante, los proyectos de ley de gastos propuestos tanto por la Cámara de Representantes como por el Senado revocarían muchos de los recortes propuestos. Un proyecto de ley de reconciliación presupuestaria aprobado en julio también asignó fondos para Gateway y misiones Orion adicionales.
"Todos sabemos muy bien que las decisiones presupuestarias aún no se han tomado en Estados Unidos. Estamos esperando ansiosamente esas", declaró Aschbacher. "Es difícil especular qué decisiones se tomarán". Indicó que la ESA está procediendo con Gateway y el módulo de servicio Orion. Sin embargo, reconoció que la ESA considera improbable la continuación de MSR por parte de la NASA, para la cual la ESA está desarrollando el Earth Return Orbiter. "Estamos preparando soluciones de respaldo" para convertir potencialmente el orbitador en una misión independiente a Marte, dijo.
Anticipa que la NASA continuará apoyando el rover Rosalind Franklin, incluyendo el suministro de propulsores de frenado, unidades de calentamiento de radioisótopos y un lanzamiento. El proyecto de ley de asignaciones del Senado incluye financiación para estas contribuciones, aunque la versión de la Cámara de Representantes no las menciona explícitamente.
La ESA también está lidiando con desafíos de financiación interna, ya que Francia, un importante contribuyente, aún no ha finalizado su presupuesto. "Francia está realmente haciendo todo lo posible para encontrar financiación", dijo Aschbacher. "No hay falta de energía y dedicación para encontrar buenas soluciones. Todavía quedan cinco semanas".
Antes de la ministerial, la ESA sometió todos los proyectos propuestos a revisiones independientes por parte del inspector general de la agencia, lo que resultó en alrededor de 400 recomendaciones que se han implementado. Sin embargo, Aschbacher señaló que no es probable que todos los proyectos se financien a los niveles deseados. "Esta es mi propuesta como director general, que se pone sobre la mesa para que los ministros la suscriban", dijo. "Por supuesto, los ministros suscriben como les parezca". Añadió que las ministeriales pasadas han demostrado que normalmente se financia entre el 93% y el 95% del paquete propuesto.
La rueda de prensa tuvo lugar horas después de que Airbus, Leonardo y Thales anunciaran un acuerdo para fusionar sus negocios espaciales en una empresa conjunta llamada Project Bromo. La nueva entidad emplearía aproximadamente a 25.000 personas y generaría 6.500 millones de euros en ingresos anuales, sujeto a la aprobación regulatoria esperada en un plazo de dos años. Esta empresa conjunta podría impactar a la ESA, reduciendo potencialmente la competencia en futuras adquisiciones, ya que gran parte de Airbus Defence and Space y Thales Alenia Space, dos de los mayores contratistas de la ESA, se combinarían. "Hemos estado reflexionando sobre esto", dijo Aschbacher. "Está claro que esto tendrá un impacto". La ESA planea llevar a cabo una evaluación detallada de la empresa conjunta y sus implicaciones, pero solo después de la conferencia ministerial. Restó importancia a las preocupaciones sobre la reducción de la competencia, afirmando: "No es un motivo de preocupación. La ESA, durante 50 años, siempre se ha adaptado a los cambios en el ecosistema".