La Agencia Espacial Europea (ESA) está evaluando activamente varias opciones para los programas afectados por las importantes reducciones presupuestarias propuestas en la NASA. Simultáneamente, la ESA está buscando una expansión de las colaboraciones con otras naciones. Tras una reunión del Consejo de la ESA el 12 de junio, los funcionarios de la agencia informaron sobre extensas discusiones sobre la propuesta de presupuesto del año fiscal 2026 de la NASA (publicada el 30 de mayo). Esta propuesta, si se aprueba, afectaría significativamente las iniciativas de ciencia y exploración que involucran a ambas agencias, incluyendo Artemis y los programas de ciencia terrestre. “Nos vemos afectados en bastantes áreas que, al menos por el momento, se proponen para cancelaciones o reducciones”, declaró Josef Aschbacher, director general de la ESA. “Estamos haciendo nuestra tarea analizando cuál es el impacto y cuáles podrían ser las opciones y medidas que podríamos tomar para asegurarnos de que las inversiones que han realizado nuestros estados miembros se utilicen de la mejor manera posible.”

Esta evaluación incluye las posibles acciones que la ESA podría tomar en su conferencia ministerial a finales de noviembre, donde los estados miembros determinarán los niveles de financiación para los próximos tres años. Es improbable que se complete un proyecto de ley de gastos definitivo para 2026 de la NASA antes de esta reunión. “Necesitamos evaluar por un lado cuánto cuesta esperar”, señaló Aschbacher, “y cuánto tiempo podemos esperar, porque hay puntos de decisión que se avecinan de nuestro lado.”

Los posibles recortes presupuestarios de la NASA tienen efectos de gran alcance en toda la ESA, destacando la cooperación sustancial entre las dos agencias. Los impactos más significativos están en la exploración, con la propuesta de terminación de la nave espacial Orion (después de Artemis 3), para la cual la ESA proporciona el módulo de servicio, y la cancelación de la Gateway lunar, el retorno de muestras de Marte (MSR) y el apoyo de la NASA a la misión del rover Rosalind Franklin de la ESA. Daniel Neuenschwander, director de exploración humana y robótica de la ESA, confirmó que el trabajo en estos proyectos continúa. “Por supuesto, anticipamos opciones”, dijo, mencionando la exploración de posibles usos alternativos para el módulo de servicio Orion y el Orbitador de Retorno a la Tierra para MSR con socios de la industria. La entrega del módulo de servicio (ESM) para Artemis 4, programada para este año, también está en marcha. “Estamos estudiando con el consorcio industrial que entrega los módulos de servicio europeos algunas misiones alternativas para el ESM”, explicó. “Continuaremos entregando el ESM mientras sean necesarios.”

Carole Mundell, directora de ciencia de la ESA, declaró: “Obviamente, hemos hecho nuestra diligencia debida” en el análisis de la propuesta de presupuesto de la NASA. Señaló que la ESA opera 19 misiones de ciencia espacial en colaboración con la NASA, 16 de las cuales pueden continuar con una planificación eficaz para mitigar el impacto de los posibles recortes de la NASA. Sin embargo, tres misiones: la misión EnVision a Venus, el observatorio de ondas gravitacionales LISA y New Athena, un observatorio de rayos X, requerirán que la ESA tome “acciones de recuperación”. Estas misiones se encuentran en las primeras etapas de desarrollo, y la ESA depende de importantes contribuciones de la NASA. “Valoramos profundamente la colaboración con la NASA, pero tenemos las capacidades técnicas en Europa hoy en día si fuera necesario” para proceder de forma independiente, añadió.

En la observación de la Tierra, los recortes presupuestarios propuestos por la NASA podrían afectar a misiones como Sentinel-6C. Simonetta Cheli, directora de observación de la Tierra de la ESA, indicó que la ESA está explorando opciones en caso de que la NASA se retire de estas misiones, al tiempo que reconoce la evaluación en curso de las implicaciones de los recortes presupuestarios en otras iniciativas conjuntas. Aschbacher enfatizó que la ESA mantiene “interacciones estrechas” con la NASA sobre la propuesta de presupuesto y ha recibido información de los funcionarios de la NASA. “Tenemos una relación de trabajo muy abierta y transparente”, confirmó.

La ESA destacó sus amplias asociaciones internacionales, sugiriendo una posible expansión incluso si la cooperación con la NASA disminuye. “La ESA es probablemente la agencia que tiene más acuerdos de cooperación internacional”, afirmó Aschbacher, citando más de 300 acuerdos. “Así que ya tenemos una red, una red muy sólida, de cooperación internacional.” Destacó la reputación de la ESA como socio fiable y su compromiso de cumplir sus obligaciones, incluyendo la búsqueda de “asociaciones reforzadas” con otros países para compensar las posibles reducciones en la colaboración con la NASA. Esto incluye un acuerdo de mayo con la ISRO para la cooperación en vuelos espaciales humanos, lo que podría permitir a los astronautas de la ESA visitar la estación espacial prevista por la ISRO en la década de 2030. También se prevé una mayor cooperación con Canadá.

Con respecto a China, Aschbacher señaló la limitada colaboración existente en ciencia, como la misión Smile, cuya puesta en marcha está prevista para finales de este año. “Aparte de eso, por el momento, no hemos iniciado nuevas conversaciones con China, así que esto no está en nuestro horizonte por el momento.”