La misión liderada por Europa para dirigirse al asteroide Apophis está procediendo según lo planeado, anticipando decisiones cruciales de financiación por parte de Europa y Japón en los próximos meses. La Agencia Espacial Europea (ESA) asignó aproximadamente €70 millones ($82 millones) el año pasado para trabajos preparatorios en la Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial (Ramses). Esta financiación aseguró que el proyecto se mantuviera en el cronograma incluso antes de recibir la aprobación formal de la misión. La conferencia ministerial de la ESA a finales de noviembre en Bremen, Alemania, determinará la financiación futura de la misión.
En una sesión informativa del 8 de septiembre durante la conferencia de ciencia planetaria EPSC-DPS en Helsinki, Finlandia, los responsables del proyecto expresaron su confianza. “Hasta ahora, estamos totalmente en línea con la planificación”, declaró Paolo Martino, director del proyecto Ramses en la ESA. “Estamos alcanzando cada hito, por lo que estamos totalmente preparados para apoyar, con suerte, una decisión positiva dentro de dos meses”. El equipo completó una revisión de diseño preliminar a finales del año pasado y una revisión de diseño crítico está prevista para noviembre. El éxito aquí allanaría el camino para el ensamblaje de la nave espacial en 2026, seguido de pruebas en 2027. El lanzamiento está previsto para una ventana de tres semanas a finales de abril/principios de mayo de 2028, con llegada a Apophis en febrero de 2029, poco antes de su sobrevuelo terrestre.
Ramses se basa en el diseño y la experiencia de la misión Hera. “La misión Hera ya estableció un récord en términos de velocidad, porque se desarrolló en solo cuatro años desde la firma del contrato hasta el lanzamiento”, señaló Martino. “En este caso, estamos elevando aún más el listón”. Si bien el costo total no se ha revelado, Martino sugirió que sería menor que los €363 millones de Hera. “Ramses es una versión más rápida y económica de Hera”, explicó. La colaboración con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) reduce aún más los costos. La JAXA ha solicitado financiación gubernamental para contribuir con un generador de imágenes infrarrojas, paneles solares y el lanzamiento mediante un cohete H3. Seiji Sugita, profesor de la Universidad de Tokio y miembro de la junta de gestión científica de la misión, minimizó las preocupaciones sobre la reciente renuncia del primer ministro japonés, afirmando que los cambios anteriores no han afectado significativamente el presupuesto de la JAXA. “Creo que si las cosas son similares a los últimos 10 a 20 años en el clima político japonés, el cambio de primer ministro no debería generar un cambio demasiado grande en este nivel del presupuesto”, dijo.
Ariane 6 sirve como opción de lanzamiento de reserva. Martino anticipa la aprobación de la financiación de la JAXA para la primera mitad de 2024. “El cronograma para la adquisición de un Ariane es más flexible, por lo que puede tener lugar en la segunda parte” del próximo año, si es necesario, agregó. El apretado cronograma de la misión exige una toma de decisiones rápida. Patrick Michel, un científico planetario participante, enfatizó: “La naturaleza elige por nosotros cuando nos visita”, “Apophis no esperará, por lo que no podemos esperar a que se resuelva el lío político”.