The Exploration Company, una startup europea, está desarrollando un vehículo de carga, Nyx, con un próximo vuelo de prueba clave. Sin embargo, su visión a largo plazo se extiende a los vuelos espaciales tripulados. En el Salón Aeronáutico de París, mostraron un modelo actualizado de Nyx, destacando los planes para un vuelo de prueba a la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2028 a través de un programa de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Inicialmente diseñado para misiones de carga, Nyx está programado para una adaptación tripulada. El modelo mostrado presentaba dos astronautas junto con carga. Victor Maier, líder de negocios para Alemania y Europa central, declaró: “Ya hemos realizado los primeros estudios”. Un Nyx completamente tripulado podría acomodar a cuatro o cinco astronautas, con características como ventanas y pantallas táctiles, similares al Crew Dragon de SpaceX. La empresa está buscando una versión tripulada ahora debido a la necesidad de apoyar los vuelos a la ISS y a futuras estaciones comerciales donde los astronautas interactuarán con el vehículo acoplado. “Así que ya estamos cumpliendo algunos de los requisitos para la certificación de vuelos espaciales humanos una vez que estemos acoplados a la estación”.
Se estima que el desarrollo de un Nyx tripulado llevará 10 años y costará aproximadamente €1000 millones ($1150 millones). Maier enfatizó la necesidad del apoyo del gobierno europeo, afirmando: “Necesitamos que Europa decida si quiere tener esto en Europa”. Destacó la próxima conferencia ministerial de la ESA en Bremen como un punto de decisión crucial, agregando: “Necesitamos a Europa, porque ningún país por sí solo podría hacerlo”.
Actualmente, The Exploration Company se concentra en la versión de carga de Nyx. Su manifiesto incluye seis misiones: una misión de demostración para la ESA, tres para Starlab Space y misiones individuales para Axiom Space y Vast. El próximo vuelo de prueba, “Mission Possible”, una nave espacial más grande (1,6 toneladas, 2,5 metros de diámetro), probará exhaustivamente todas las tecnologías para Nyx, desde la reentrada hasta el amerizaje. Lleva aproximadamente 300 kilogramos de carga, que incluye varios experimentos, demostrando “diferentes casos de uso para la futura comercialización del espacio”. “Mission Possible” se lanzará a través de la misión Transporter-14 de SpaceX, inminentemente, con un barco de recuperación ya en camino hacia la ubicación de amerizaje en el Océano Pacífico.