La Administración Federal de Aviación (FAA) ha aprobado un aumento sustancial en los lanzamientos de Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. La decisión, anunciada el 3 de septiembre, eleva el límite anual de lanzamientos de 50 a 120. Esto sigue a una evaluación ambiental que concluye que no era necesaria una revisión más exhaustiva, aunque SpaceX debe implementar medidas para mitigar los efectos ambientales, como limitar el uso de vehículos todoterreno para proteger a una especie de serpiente amenazada.
La aprobación también permite la construcción de una plataforma de aterrizaje para el cohete Falcon 9 en el SLC-40, permitiendo hasta 34 aterrizajes anuales. Esta medida forma parte de un esfuerzo más amplio para consolidar las instalaciones de lanzamiento y aterrizaje en Cabo Cañaveral. SpaceX ya ha retirado la Zona de Aterrizaje 1 en el Complejo de Lanzamiento 13, tras el lanzamiento de la misión Crew-11 el 1 de agosto, y eventualmente devolverá la Zona de Aterrizaje 2 a la Fuerza Espacial.
Esta decisión se produce cuando SpaceX supera el límite de lanzamientos anterior, habiendo realizado su lanzamiento número 52 desde el SLC-40 el 3 de septiembre. Si bien el límite aumentado permite lanzamientos casi diarios, un ejecutivo de la compañía indicó que este año y el próximo probablemente representarán la actividad máxima de Falcon 9, a medida que SpaceX realiza la transición al programa Starship.
Simultáneamente, la FAA celebró una audiencia pública el 3 de septiembre sobre los lanzamientos propuestos de Starship desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy. Esto siguió a varias reuniones presenciales anteriores. La declaración de impacto ambiental preliminar evalúa el potencial de 44 lanzamientos anuales de Starship y 88 aterrizajes. El estudio indica impactos significativos de ruido, con hasta un 14% de los residentes cercanos potencialmente despertados por los lanzamientos nocturnos y hasta un 82% afectados por las ondas expansivas supersónicas del aterrizaje del propulsor Super Heavy. Se prevén reclamaciones de daños sustanciales.
Los comentarios públicos expresaron preocupación por el ruido y las vibraciones, los posibles daños estructurales, los cierres de playas y las restricciones del espacio aéreo y marítimo. El informe destaca los posibles retrasos en los vuelos de 40 minutos a dos horas para los lanzamientos y de 40 a 60 minutos para los aterrizajes, afectando a los principales aeropuertos de Florida. Las reentradas de Starship incluso podrían provocar cierres del espacio aéreo en América Latina.
“Existe la posibilidad de que haya un impacto significativo en la aviación comercial”, declaró John Tiliacos, director de operaciones del Aeropuerto Internacional de Tampa. “Eso es algo que la FAA debe considerar y, francamente, elaborar un plan para mitigarlo.”
Las preocupaciones se extienden más allá de la aviación. Tory Bruno, CEO de United Launch Alliance, expresó su preocupación por el impacto en otros sitios de lanzamiento de Cabo Cañaveral, particularmente considerando una revisión ambiental separada de la Fuerza Espacial para los lanzamientos de Starship en el Complejo de Lanzamiento Espacial 37. Hizo hincapié en la escala sin precedentes de las posibles interrupciones debido al tamaño y las pruebas de Starship: “Es algo que no ha estado en el rango antes, por lo que deben realizar un análisis muy exhaustivo y cuidadoso de eso”, declaró. “Confiamos en que lo hagan para que todos podamos usar el rango.”