La Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) anunció el 2 de agosto que dos de sus astronautas, Shubhanshu Shukla y Prasanth Balakrishnan Nair, comenzarán su entrenamiento en el Centro Espacial Johnson de la NASA en la primera semana de agosto. Shukla ha sido asignado a la misión Ax-4 de Axiom Space a la Estación Espacial Internacional, con Nair sirviendo como su reserva.
El anuncio de la ISRO marca la primera confirmación de que un astronauta indio iría a la ISS en Ax-4. Esto se insinuó previamente en una respuesta escrita del 24 de julio a preguntas de la Lok Sabha, la cámara baja del parlamento de la India, por Jitendra Singh, el ministro cuyo portafolio incluye el espacio. Afirmó que los astronautas indios pronto comenzarían a entrenar para Ax-4, como parte de un esfuerzo de colaboración entre ISRO, NASA y Axiom Space.
Matt Ondler, presidente de Axiom Space, dio la bienvenida a la colaboración, afirmando que "India, con su rica historia en la exploración espacial y su claro liderazgo en tecnología y emprendimiento, será crucial para dar forma al dominio y avanzar la presencia de la humanidad en el espacio".
Los planes para la misión se remontan a una declaración conjunta de los gobiernos de Estados Unidos e India en junio de 2023, luego de la reunión del Primer Ministro Narendra Modi con el Presidente Joe Biden en Washington. La declaración mencionó el entrenamiento de astronautas indios en los Estados Unidos para un "esfuerzo conjunto a la Estación Espacial Internacional en 2024".
Una hoja informativa del 17 de junio, luego de una reunión de diplomáticos estadounidenses e indios en Nueva Delhi, confirmó un "Marco Estratégico para la Cooperación Espacial Humana" entre los países. Esto incluía "asegurar un transportista para el primer esfuerzo conjunto entre astronautas de la NASA e ISRO en la Estación Espacial Internacional". Si bien la hoja informativa no especificó el transportista, ahora está claro que Axiom Space facilitará esta misión.
Si bien la NASA y la ISRO no han revelado detalles específicos sobre el documento marco, la NASA confirmó en julio que aún no está disponible públicamente. Ni la NASA ni Axiom Space han anunciado oficialmente que un astronauta indio vuele en Ax-4.
El anuncio de la ISRO no reveló una fecha de lanzamiento para Ax-4. Sin embargo, Dana Weigel, gerente del programa ISS de la NASA, declaró en una sesión informativa del 26 de julio que la misión está actualmente programada para volar a la estación a partir de noviembre, con posibles ajustes en función del manifiesto de la misión.
Curiosamente, Boryung, una empresa farmacéutica surcoreana e inversionista en Axiom Space, ha indicado que esperan que Ax-4 se lance en 2025. La compañía planea enviar obras de arte de estudiantes coreanos en la misión.