India logró un hito significativo en su programa espacial con el exitoso lanzamiento del Space Docking Experiment (SpaDeX) el 30 de diciembre. Un Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) despegó desde el Satish Dhawan Space Centre, llevando la carga útil SpaDeX y el módulo de carga secundaria POEM-4, que comprende 24 experimentos diversos.
El objetivo principal de la misión SpaDeX es demostrar la tecnología de acoplamiento en órbita utilizando dos pequeñas naves espaciales, SDX01 y SDX02. Esta capacidad es fundamental para los futuros proyectos espaciales de la India, incluidas las misiones de retorno de muestras lunares y la construcción de la Bharatiya Antariksh Station (BAS). El presidente de ISRO, S. Somanath, expresó su satisfacción, afirmando: “Estoy realmente feliz de anunciar el exitoso lanzamiento del PSLV-C60 para la misión SpaDeX”. Confirmó el despliegue exitoso de los paneles solares y proyectó una fecha de acoplamiento para el 7 de enero.
La misión utiliza un sistema de acoplamiento indígena de bajo impacto con una velocidad de aproximación de aproximadamente 10 milímetros por segundo. Sensores avanzados, incluyendo un Laser Range Finder (LRF) y Corner Cube Retro Reflectors, garantizan maniobras de acoplamiento precisas. Un procesador GNSS-based Relative Orbit Determination and Propagation (RODP) facilita el posicionamiento relativo preciso. Después del acoplamiento, se demostrará la transferencia de energía eléctrica antes de que las naves espaciales se separen. ISRO anticipa una vida útil operativa de hasta dos años.
SpaDeX es integral para el programa Gaganyaan de la India, cuyo objetivo es establecer capacidades independientes de vuelo espacial humano para 2026. La tecnología de acoplamiento también es crucial para la misión Chandrayaan-4 de muestreo del polo sur lunar, cuyo lanzamiento está previsto para alrededor de 2027 o 2028. El exitoso lanzamiento de SpaDeX marca el quinto lanzamiento orbital de la India en 2024, destacando la creciente destreza de la nación en la exploración espacial.