Los planes revisados de la NASA para apoyar el desarrollo de estaciones espaciales comerciales incluyen una misión de demostración de 30 días. Sin embargo, esto no indica un cambio permanente hacia misiones más cortas, aclararon los funcionarios de la agencia durante una jornada industrial el 8 de septiembre.
La segunda fase del programa Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD), llamada Commercial Destinations – Development and Demonstration Objectives (C3DO), utilizará los Acuerdos de la Ley Espacial para financiar a varias empresas que desarrollan conceptos de estaciones espaciales comerciales. La fase C3DO culminará con una misión de demostración en la que una tripulación de cuatro personas pasará al menos 30 días a bordo de una estación comercial.
Esta misión de 30 días provocó especulaciones sobre un cambio en el enfoque de la NASA tras el retiro de la Estación Espacial Internacional (ISS), dadas las misiones promedio de seis meses de la ISS. Una directiva de política de julio eliminó el requisito de tripulaciones continuas de cuatro personas en dichas estaciones. Sin embargo, Angela Hart, gerente del programa CLD, enfatizó que esto no representa un compromiso a largo plazo con misiones más cortas. “No diría que la NASA ha cambiado completamente a rotaciones de tripulación mensuales”, declaró. “No es el objetivo a largo plazo de la NASA tener solo una misión de un mes.”
Hart explicó que la duración de 30 días permite realizar pruebas exhaustivas de los sistemas e investigaciones. “Treinta días son suficientes para probar todos los sistemas, pero también para proporcionar una misión de ‘brecha mínima’ que nos permitiría realizar cierta ciencia.” Esta “brecha” se refiere a un posible período sin una presencia humana estadounidense continua en la órbita terrestre baja (LEO) entre el retiro de la ISS y el funcionamiento de las estaciones comerciales. Si bien la NASA inicialmente apuntó a una superposición, el enfoque se ha desplazado a minimizar cualquier brecha de este tipo.
“Nuestros planes de desarrollo no están vinculados a la vida útil de la ISS o a las decisiones de desorbitación, aunque la NASA está muy interesada en reducir una brecha, si es posible”, dijo Hart. “Los dos ya no están vinculados. No hay un punto de decisión que diga que cuando tengamos un CLD, terminaremos con la ISS.”
Brian Hughes, jefe de gabinete de la NASA, destacó la urgencia de evitar una brecha y evitar la dominación de China en LEO. “No queremos que los chinos sean la única plataforma en LEO”, dijo, enfatizando la estrategia revisada de CLD como una solución. “Si hacemos ese proceso correctamente, y si lo hacemos ahora, deberíamos poder evitar la brecha.”
Este cambio ha llevado a las empresas a reevaluar sus planes, aunque ninguna ha anunciado cambios significativos. Leslie Haas de Voyager Technologies, con una participación del 65% en Starlab Space, declaró: “Seguimos adelante como está.” Planean una revisión crítica del diseño en diciembre, con el objetivo de un lanzamiento en 2029. Representantes de Blue Origin y Vast se negaron a comentar sobre el impacto de la estrategia revisada de la NASA.