NASA ha retrasado aún más las dos próximas misiones Artemis a la Luna, posponiendo el primer alunizaje tripulado del programa hasta mediados de 2027.

En una conferencia de prensa el 5 de diciembre, los líderes de la NASA dijeron que estaban retrasando las misiones Artemis 2 y 3 después de encontrar la causa raíz de la erosión del escudo térmico de Orión en la misión Artemis 1 hace dos años.

Según el calendario revisado, Artemis 2, que previamente estaba programada para lanzarse en septiembre de 2025, ahora está programada para lanzarse en abril de 2026. Esa misión enviará a cuatro astronautas estadounidenses y canadienses alrededor de la Luna en el primer vuelo tripulado de Orión.

Esto retrasará Artemis 3, que contará con el primer alunizaje tripulado de la campaña de exploración general utilizando el vehículo Starship de SpaceX. Esa misión, previamente planeada para septiembre de 2026, ahora se espera que tenga lugar a mediados de 2027.

La NASA revisó ese cronograma después de completar una investigación sobre la erosión del escudo térmico observada en Artemis 1. Los funcionarios de la agencia habían dicho en octubre que habían determinado qué liberó el material del escudo térmico, pero no proporcionaron detalles sobre la causa o qué haría la NASA para corregirlo.

El problema, dijo la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, estaba relacionado con la reentrada "skip" utilizada por Orión, donde la cápsula entra y sale de la atmósfera para disipar energía. Se retuvo más calor de lo esperado en las capas externas del escudo térmico, formando gases que quedaron atrapados en el material. "Esto provocó que la presión interna aumentara y provocó grietas y un desprendimiento desigual de esa capa externa", dijo.

Esa conclusión se basó en una investigación exhaustiva y fue verificada por un equipo de revisión independiente. "Hubo muchos eslabones en la cadena de errores que se acumularon con el tiempo y que llevaron a nuestra incapacidad para predecir esto en las pruebas en tierra", dijo Amit Kshatriya, administrador asociado adjunto de la Oficina del Programa Lunar a Marte de la NASA. Eso incluyó cambios en la forma en que se fabricó el material del escudo térmico, llamado Avcoat, así como cambios en la geometría de los bloques de material.

Eso se confirmó, dijo, en partes del material Avcoat que tenían la permeabilidad más alta deseada que permitiría que los gases escaparan. "En esos lugares, no presenciamos grietas en vuelo, y esa fue la clave para nosotros."

La NASA decidió no reemplazar el escudo térmico completado para la misión Artemis 2 y, en cambio, modificará el perfil de reentrada, incluida la reducción de la duración de la fase de salto de la reentrada. Esos cambios, dijo, deberían ser suficientes para que cualquier grieta no provoque que el material se desprenda, según las pruebas en tierra.

Mientras investigaba el problema del escudo térmico, la agencia ha estado trabajando en otros problemas de Orión, incluido un problema de batería reportado en enero que Kshatriya dijo que se ha corregido.

Los líderes de la agencia dijeron que tomaron la decisión ahora, a pesar de una inminente transición presidencial que probablemente reexaminará la arquitectura general de Artemis, para evitar más retrasos. "Tenemos un retraso día a día. Tuvimos que tomar esta decisión", dijo Melroy. "Si estás esperando que un nuevo administrador sea confirmado y un equipo se ponga al día con todo este trabajo técnico que todos hemos estado siguiendo muy de cerca, creo que eso sería mucho peor."

El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que habló con Jared Isaacman, a quien el presidente electo Donald Trump anunció el 4 de diciembre que planeaba nominar para dirigir la agencia, poco después de ese anuncio. Sin embargo, dijo que esa conversación tuvo lugar antes de las reuniones en las que él y otros funcionarios confirmaron el nuevo plan para Artemis 2 y 3. Melroy agregó que la administración entrante no ha enviado un equipo de transición a la NASA, quien también podría haber sido informado sobre la decisión.

Nelson, sin embargo, insistió en que a pesar de los problemas y los retrasos, la arquitectura actual seguía siendo el mejor enfoque para devolver a los humanos a la Luna, señalando que incluso con el último retraso, la NASA aún regresaría a la Luna antes del alunizaje chino previsto para 2030.

"¿Van a eliminar Artemis e insertar Starship?", dijo Nelson, refiriéndose a la administración entrante de Trump. Señaló que solo Orión está calificada para vuelos espaciales humanos más allá de la órbita terrestre. "Espero que esto continúe."