NASA ha decidido no lanzar un par de pequeños satélites con destino a Marte en el primer vuelo del New Glenn de Blue Origin en octubre debido a preocupaciones de que el cohete no esté listo a tiempo.

NASA anunció el 6 de septiembre que la agencia detendrá los preparativos previos al lanzamiento de los dos pequeños satélites Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE). Las naves espaciales estaban programadas para lanzarse en el primer vuelo de New Glenn entre el 13 y el 21 de octubre desde Cabo Cañaveral, Florida.

La agencia tomó la decisión ahora, más de un mes antes de que se abra la ventana de lanzamiento, antes de cargar las naves espaciales con propulsores de hidracina y tetróxido de nitrógeno. NASA había llegado a la conclusión de que no podía retrasar el llenado de combustible de las naves espaciales y, por lo tanto, necesitaba decidir ahora si New Glenn podría estar listo a tiempo para la ventana de lanzamiento de octubre.

“La decisión se tomó para evitar desafíos importantes de costo, programación y técnicos asociados con la posible eliminación de combustible de la nave espacial en caso de un retraso en el lanzamiento, que podría ser causado por una serie de factores”, declaró NASA.

Una fuente de la industria familiarizada con la decisión dijo que Blue Origin creía que New Glenn estaría listo para un lanzamiento durante la ventana de nueve días a mediados de octubre, aunque la compañía aún tiene un trabajo significativo que completar para probar e integrar el cohete. Ese cronograma requería que esas actividades finales se llevaran a cabo en gran medida como se esperaba, mientras que los primeros lanzamientos de nuevos cohetes a menudo encuentran problemas.

NASA buscaba más margen en ese cronograma antes de comprometerse a llenar de combustible las naves espaciales, dadas las dificultades para eliminar los propulsores si New Glenn perdía la ventana de octubre. “Esta es una misión importante para la NASA, y es fundamental que tengamos suficiente margen en nuestro trabajo previo al lanzamiento para asegurarnos de que estamos listos para volar una ventana planetaria ajustada”, dijo Bradley Smith, director de la Oficina de Servicios de Lanzamiento en la Sede de la NASA, en un comunicado.

NASA dijo que la próxima fecha de lanzamiento posible para ESCAPADE, nuevamente en New Glenn, sería en la primavera de 2025. La agencia no reveló detalles de esa trayectoria alternativa, incluido cuándo las naves espaciales llegarían a Marte. Un lanzamiento en ese momento estaría fuera de la ventana de lanzamiento tradicional a Marte que está abierta este otoño, pero no estará disponible nuevamente durante aproximadamente dos años.

Los funcionarios de la agencia enfatizaron que todavía planeaban lanzar ESCAPADE, una misión de bajo costo para estudiar la interacción de la magnetosfera marciana con el viento solar, a pesar del retraso. “Estamos comprometidos a llevar a ESCAPADE de forma segura al espacio, y espero verla despegar y en su viaje a Marte”, dijo Nicky Fox, administrador asociado de ciencia de la NASA, en un comunicado.

“Apoyamos la decisión de la NASA de apuntar la misión ESCAPADE para no antes de la primavera de 2025 y esperamos el vuelo”, dijo Blue Origin en un comunicado.

La compañía dijo que el primer vuelo de New Glenn transportará en su lugar tecnología no especificada para su vehículo de transferencia orbital Blue Ring, y también servirá como su primer lanzamiento de certificación para el programa de Lanzamiento Espacial Nacional de Seguridad de la Fuerza Espacial. Eso estaba destinado a ser en el segundo vuelo de New Glenn en diciembre, pero la compañía trasladará ese lanzamiento a noviembre. Blue Origin no había revelado previamente la carga útil ni el cronograma de ese segundo lanzamiento.

Una fuente de la industria dijo que no se espera que Blue Origin reduzca la velocidad o cambie significativamente los preparativos para el lanzamiento más allá de cualquier ajuste necesario para acomodar el cambio en la carga útil. Eso incluye una prueba de fuego estático del escenario superior, desplegado en la plataforma el 3 de septiembre, a principios de la próxima semana. El lanzamiento en sí podría retrasarse tan solo unas semanas, hasta principios de noviembre.