NASA se enfrenta a un importante desafío financiero que afecta a la Estación Espacial Internacional (ISS). Un déficit presupuestario “plurianual”, incluso antes de los recortes propuestos en el presupuesto del año fiscal 2026, ha obligado a la agencia a explorar medidas drásticas. En una reciente conferencia de prensa, Dana Weigel, gerente del programa ISS de la NASA, confirmó las limitaciones de recursos de la agencia.
Los recortes propuestos, parte de una reducción más amplia de $6 mil millones al presupuesto de la NASA, incluyen una disminución de $500 millones en la financiación de la ISS. Este presupuesto “reducido” también sugiere reducciones tanto en el tamaño de la tripulación como en la investigación. Weigel explicó que las dificultades financieras actuales son anteriores a los recortes propuestos, citando una reducción presupuestaria plurianual acumulada y la resolución continua que mantuvo los niveles de financiación de 2024 para todo el año fiscal 2025. Estos desafíos, afirmó, han resultado en “menos carga”, incluidos suministros vitales para la tripulación.
La situación se ha complicado aún más por el daño a una nave espacial de carga Northrop Grumman Cygnus, lo que provocó la cancelación de una misión. Si bien la NASA normalmente realiza cuatro o cinco misiones de carga anualmente, solo se planean tres para 2025. Para abordar estos déficits de carga, la NASA está explorando la posibilidad de reducir el tamaño de la tripulación en el segmento estadounidense de la ISS de cuatro a tres astronautas. "Estamos evaluando la posibilidad de pasar a tres tripulantes", dijo Weigel, enfatizando que estas revisiones están en curso y son anteriores a la propuesta de presupuesto de 2026.
A pesar de estos desafíos, Weigel destacó el valor de las misiones de astronautas privados (PAM), citando su contribución a la investigación científica y la colaboración internacional. La próxima misión Ax-4, programada para el 8 de junio, enviará astronautas de Hungría, India y Polonia a la ISS durante aproximadamente dos semanas para realizar aproximadamente 60 experimentos.
SpaceX, mientras tanto, confirmó un cronograma de lanzamiento comprimido para 2025, que abarca seis misiones Dragon en un período de seis meses. Sarah Walker, directora de gestión de misiones Dragon en SpaceX, abordó las recientes demoras en el lanzamiento del Ax-4, atribuyéndolas a reparaciones necesarias, incluida la sustitución de un mazo de cables y paracaídas. La misión Ax-4 también tendrá la responsabilidad única de bautizar la nueva nave espacial Crew Dragon.