NASA no está reconsiderando sus planes de seleccionar solo a una empresa para desarrollar un Artemis rover lunar, a pesar de un revés en otro programa que adquiere elementos clave del esfuerzo de exploración lunar como servicio.

En abril, NASA anunció que había otorgado contratos de estudio de viabilidad a tres empresas — Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab — para la primera fase de su contrato de Lunar Terrain Vehicle (LTV) Services. Estos contratos de un año, que comenzaron en mayo, permitirán a las empresas desarrollar aún más sus diseños de rover para su uso por astronautas en misiones Artemis posteriores, así como teleoperados desde tierra cuando los astronautas no estén presentes.

NASA planea seleccionar a una de estas empresas para construir y demostrar su rover en la luna, después de lo cual la agencia efectivamente alquilará el rover bajo un contrato de servicios. La empresa también tendrá la oportunidad de ofrecer el rover a otros clientes cuando no esté en uso por NASA.

Este enfoque difiere de otros contratos de servicios que NASA está empleando para las operaciones de Artemis y la Estación Espacial Internacional, como los módulos de aterrizaje lunares tripulados y las misiones de carga y tripulación de la estación espacial. En esos casos, NASA contrata con al menos dos proveedores, argumentando que este enfoque garantiza la disponibilidad de capacidades clave incluso si un proveedor enfrenta desafíos.

Los funcionarios de NASA reconocieron que los presupuestos limitados impidieron que la agencia seleccionara a una segunda empresa para un premio de demostración de rover lunar. Chris Hansen, gerente adjunto del programa de Extravehicular Activity and Human Surface Mobility de NASA, declaró que el enfoque de la agencia para el programa LTV proporciona "mejor seguridad de que podemos mantenernos dentro de los presupuestos que se nos dan para cumplir nuestra misión".

El enfoque de NASA para adquirir capacidades como servicio se ha probado desde los premios LTV. Collins Aerospace anunció el 25 de junio que ya no continuaría trabajando en una orden de trabajo de Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS) que ganó de NASA en 2022 para desarrollar un nuevo traje espacial ISS. Estos trajes estaban destinados a ser proporcionados a NASA bajo un contrato de servicios.

Collins fue una de las dos empresas seleccionadas para el programa xEVAS, y NASA también otorgó una orden de trabajo a Axiom Space para desarrollar un traje para las caminatas lunares de Artemis. Cada empresa recibió una orden de trabajo de "cruce" que permite a Axiom adaptar su traje para la ISS y a Collins adaptar su traje para la luna.

Vanessa Wyche, directora del Johnson Space Center de NASA, declaró que Axiom continuará trabajando en sus trajes de espacio profundo y microgravedad, mientras que Collins está "suspendido". NASA está explorando formas de mantener la competencia en el programa xEVAS, potencialmente al incorporar un nuevo proveedor o implementar medidas internas de mitigación de riesgos en caso de que Axiom encuentre desafíos técnicos.

Si bien NASA está comprometida a garantizar la competencia dentro del programa de trajes espaciales, la experiencia con Collins no ha alterado la postura de la agencia sobre el contrato de servicios LTV.

Steve Munday, gerente de proyecto de LTV en NASA JSC, explicó que las limitaciones de financiamiento impiden que la agencia apoye a más de una empresa durante la fase de demostración. "Me encantaría que hubiera más de uno", declaró, "pero las limitaciones presupuestarias pueden obligarnos a tener uno".

Las tres empresas seleccionadas para los estudios de viabilidad proporcionaron detalles limitados sobre sus vehículos durante una mesa redonda. Un tema clave que se discutió fue el modelo comercial de cada empresa, incluido el alcance del uso del rover por parte de NASA y los posibles clientes que no son de NASA.

NASA ofrece dos opciones para cada misión Artemis, con la posibilidad de comprar cinco o nueve meses de uso del rover como parte de una cadencia de misión anual. Munday explicó que el operador del rover puede utilizar el rover durante el tiempo restante.

Trent Martin, vicepresidente senior de sistemas espaciales de Intuitive Machines, enfatizó que las empresas están obligadas a describir el caso comercial de sus rovers, incluidos los usuarios no NASA planificados, como parte de sus propuestas. NASA revisa estas propuestas para evaluar la viabilidad financiera y la sostenibilidad del modelo comercial, asegurando que el precio propuesto a NASA sea sostenible y que existan oportunidades comerciales reales para respaldar el caso.

Los panelistas no revelaron detalles específicos sobre los modelos comerciales. Forrest Meyen, cofundador de Lunar Outpost, describió un "modelo no lineal" para el uso del rover basado en el tipo y la prioridad de las actividades, citando su complejidad y naturaleza clasificada.

John Muratore, gerente del programa LTVS en Astrolab, proporcionó una evaluación más simple, señalando que los costos operativos del rover son mínimos una vez que está en servicio en la superficie lunar. "Vamos a mantenernos ocupados todos los días", declaró.