NASA está acelerando los planes para apoyar el desarrollo de un sistema de energía nuclear lunar, centrándose fuertemente en la comercialización. Se publicó un borrador de Anuncio para Propuestas de Asociación (AFPP, por sus siglas en inglés) para su iniciativa Fission Surface Power el 29 de agosto para recopilar información de la industria. Esto sigue a una directiva política del 31 de julio del administrador interino Sean Duffy, cuyo objetivo es acelerar el desarrollo del sistema de energía nuclear lunar.
La directiva exige un reactor que genere al menos 100 kilovatios, listo para su lanzamiento a finales de 2029. NASA tiene la intención de utilizar asociaciones público-privadas a través de Acuerdos de la Ley Espacial financiados. Si bien inicialmente apuntaba a dos empresas, el borrador de AFPP permite seleccionar "una, varias o ninguna". El sistema utilizará un sistema de conversión de energía de ciclo Brayton cerrado, lo que indica escalabilidad a sistemas de mayor potencia. El reactor operará en la región polar sur lunar durante al menos 10 años.
El AFPP solicita información sobre ciberseguridad, seguridad física y combustible del reactor. Las empresas serán propietarias del reactor y venderán energía a NASA y otros clientes, debiendo presentar planes financieros y comerciales. Las empresas pueden proponer que la NASA se encargue del alunizaje (menos de 15.000 kilogramos), pero los enfoques totalmente comerciales recibirán una evaluación más alta. El borrador no especifica la financiación de la NASA, pero promete esta información en la versión final para el 3 de octubre. Se prevén adjudicaciones para marzo de 2026.
Esta iniciativa sigue a un informe del Laboratorio Nacional de Idaho que recomienda acelerar el desarrollo de energía nuclear espacial. Bhavya Lal, ex administradora asociada de la NASA y coautora del informe, describió el enfoque de la NASA como una "combinación arriesgada", debido a los numerosos aspectos "sin precedentes". Sin embargo, también reconoció una "nueva sensación de urgencia estratégica", impulsada por las propuestas de reactores lunares de clase megavatios de China y Rusia. Esta urgencia es lo que finalmente hace que la energía nuclear espacial sea real porque convierte lo que solía ser una tecnología discrecional en un imperativo estratégico”, declaró. ¿Su definición de éxito? "Un sector comercial de energía nuclear espacial que perdure."