NASA ha elegido a cuatro empresas para proporcionar servicios de comunicaciones cruciales para misiones en órbita terrestre y que se extienden hasta la luna. El anuncio, realizado el 20 de diciembre, detalla las órdenes de trabajo adjudicadas a Intuitive Machines, Kongsberg Satellite Services (KSAT), SSC Space U.S. y Viasat. Estos servicios reforzarán la Red Espacial Cercana de la NASA (NSN), apoyando misiones hasta dos millones de kilómetros de la Tierra.
Intuitive Machines obtuvo dos órdenes de trabajo adicionales para comunicaciones directas a la Tierra, complementando su contrato existente. KSAT también recibió una orden de trabajo que apoya la exploración lunar y otra para comunicaciones directas a la Tierra desde la órbita terrestre. SSC Space obtuvo dos órdenes de trabajo para comunicaciones con naves espaciales en órbita terrestre baja y órbitas altamente elípticas. La orden de trabajo de Viasat se centra en las comunicaciones con naves espaciales en órbita terrestre.
Si bien la NASA no reveló los valores de los contratos, los servicios están programados para ejecutarse de febrero de 2025 a septiembre de 2029, con una posible extensión hasta septiembre de 2034. El valor máximo total para todos los contratos de la Red Espacial Cercana es de $4.82 mil millones.
Intuitive Machines aprovechará su red de estaciones terrestres existente y las colaboraciones con telescopios de radioastronomía estratégicamente ubicados. “Creemos que estos nuevos premios complementan nuestro contrato NSN existente y expandirán nuestras ofertas de servicios de comunicaciones y navegación espacial”, declaró Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines. KSAT utilizará su servicio KSAT Lunar. “KSAT ha invertido en la primera red lunar comercial, y esto servirá como piedra angular para el apoyo futuro a la NASA”, dijo Rolf Skatteboe, presidente y director ejecutivo de KSAT.
Esta iniciativa refleja la estrategia de la NASA para mejorar las capacidades de comunicación de las naves espaciales y aumentar la dependencia de los servicios comerciales. La Red Espacial Cercana incorpora estaciones terrestres globales y el sistema de Satélite de Relevo de Seguimiento y Datos (TDRS). Como parte de este cambio, la NASA planea eliminar gradualmente la constelación TDRS, favoreciendo los satélites de retransmisión de datos comerciales. En octubre, la NASA anunció que dejaría de aceptar nuevas misiones TDRS, dirigiendo las nuevas misiones a utilizar servicios comerciales. Si bien los siete satélites TDRS existentes continuarán operando hasta la década de 2030, apoyando misiones como la Estación Espacial Internacional y el Telescopio Espacial Hubble, no se planean más lanzamientos de TDRS.