NASA anticipa una inversión de hasta $1.5 mil millones para apoyar al menos a dos compañías en la demostración de estaciones espaciales con tripulación. Esta estrategia revisada marca un cambio con respecto al plan inicial de la agencia para la transición de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Un borrador del anuncio para la propuesta de asociación (AFPP) para la segunda fase del Programa de Desarrollo de Órbita Baja Terrestre Comercial se publicó el 5 de septiembre. NASA busca comentarios sobre este borrador hasta el 12 de septiembre. El borrador refleja un cambio de política detallado en una directiva del 31 de julio del Administrador Interino Sean Duffy. En lugar de contratos a precio fijo para la certificación de estaciones espaciales comerciales, el nuevo enfoque utiliza Acuerdos de la Ley Espacial financiados para apoyar el diseño y desarrollo de estas estaciones. Esto representa un cambio significativo con respecto al objetivo original de una estación permanentemente tripulada. El programa ahora exige estaciones capaces de soportar tripulaciones de cuatro personas durante estancias de un mes.
Bajo el borrador de AFPP, titulado Objetivos de Desarrollo y Demostración de Destinos Comerciales (C3DO), NASA busca facilitar el desarrollo de múltiples estaciones espaciales comerciales, culminando en una misión de demostración tripulada para 2030. “El objetivo de NASA de la estrategia C3DO es permitir el desarrollo de múltiples destinos de estaciones espaciales comerciales, avanzándolos a la etapa de un vuelo de demostración tripulado en órbita terrestre baja lo antes posible, con el objetivo de NASA fijado para no más tarde de 2030”, explica el documento.
Los Acuerdos de la Ley Espacial otorgados a través de C3DO ayudarán en el desarrollo de la estación comercial, culminando en una misión de cuatro personas y 30 días. Si bien esta misión podría no involucrar a astronautas de la NASA, demostrará las funciones principales de la estación espacial y la interoperabilidad con los sistemas de transporte de tripulación y carga. Aunque el borrador no requiere soporte para misiones que superen los 30 días, incluye la adaptación de misiones de larga duración como un objetivo adicional.
NASA proyecta asignar entre $1 mil millones y $1.5 mil millones en fondos (años fiscales 2026 a 2031) para los acuerdos C3DO, con al menos dos otorgados. Las proyecciones anteriores indicaban $2.1 mil millones para el Programa de Desarrollo de Órbita Baja Terrestre Comercial (FY2026-2030), parte de los cuales se asignan a los acuerdos existentes de la fase uno con Axiom Space, Blue Origin y Starlab Space. La certificación de estaciones comerciales y las compras de servicios se aplazan a una futura fase tres, cuyos detalles se publicarán a principios de diciembre. Esta fase implicará contratos, no Acuerdos de la Ley Espacial, y una competencia totalmente abierta.
“El trabajo realizado en el marco de nuestros contratos y acuerdos de la Fase 1 nos ha colocado en una posición privilegiada para tener éxito en esta próxima fase de Acuerdos de la Ley Espacial financiados”, declaró Angela Hart, gerente del Programa de Desarrollo de Órbita Baja Terrestre Comercial en el Centro Espacial Johnson de la NASA. “Al aprovechar estos acuerdos, brindamos flexibilidad adicional a nuestros socios comerciales para definir la mejor manera de proporcionar a la NASA una demostración tripulada segura y asequible.”
El cambio de política ha llevado a algunas empresas a reevaluar sus planes y ha planteado preocupaciones geopolíticas debido a la estación Tiangong permanentemente tripulada de China. Sin embargo, Phil McAlister, ex director de vuelos espaciales comerciales en la sede de la NASA, elogió el enfoque revisado como “genial”, afirmando que la estrategia anterior era defectuosa y habría provocado una brecha significativa en el acceso de EE. UU. a las operaciones de microgravedad en LEO.
McAlister enfatizó que el uso de Acuerdos de la Ley Espacial, en lugar de contratos, es ventajoso, evitando que los diseños estén demasiado limitados por los requisitos de la NASA. Cree que este nuevo enfoque requerirá revisiones de planes de todas las empresas proponentes, concluyendo que "Las empresas que ganen los premios de la Fase 2 serán las que mejor se adapten. Y habrá más premios, lo que significa que todos tienen más posibilidades de obtener un premio”.
NASA pretende finalizar el AFPP para el 3 de octubre, con una fecha límite para las propuestas del 1 de diciembre y la adjudicación de los Acuerdos de la Ley Espacial para abril de 2026.