Una misión de la NASA a Venus, la misión VERITAS, ya retrasada tres años debido a problemas internos, ahora enfrenta la posibilidad de otro retraso significativo. Inicialmente pospuesta hasta no antes de 2031 para abordar los desafíos de personal en el Jet Propulsion Laboratory, la investigadora principal de la misión, Sue Smrekar, expresó recientemente su preocupación por un retraso adicional hasta noviembre de 2032.
Smrekar, hablando en la reunión del Venus Exploration Analysis Group (VEXAG), declaró que la misión, después de una pausa en 2024, se está "reactivando" y trabajando para un lanzamiento en junio de 2031. Sin embargo, destacó el riesgo de un retraso hasta 2032. "Existe una posibilidad real de un retraso adicional hasta el '32", dijo, enfatizando las complicaciones que esto traería.
Un lanzamiento en 2032 crearía varios problemas. VERITAS incluye instrumentos de socios europeos, cuyo desarrollo continuó a pesar de la pausa de la misión. Un retraso podría significar que estas contribuciones lleguen antes de la fase de diseño preliminar de la nave espacial, lo que podría causar inconsistencias. El personal involucrado en el desarrollo de instrumentos también podría no estar disponible para la integración años después. Este problema se complica aún más por la misión EnVision de la Agencia Espacial Europea, que también se dirige a Venus aproximadamente al mismo tiempo.
Surgen conflictos operativos dependiendo de la fecha de lanzamiento. Un lanzamiento de VERITAS en 2031 permite la finalización de su fase de aerofrenado antes de la llegada de EnVision, minimizando el conflicto. Sin embargo, un lanzamiento en 2032 llevaría a ambas naves espaciales a Venus en cuestión de semanas en 2033, lo que presionaría al equipo de aerofrenado, según Smrekar. Las implicaciones científicas incluyen la pérdida de ventanas de observación para otras misiones como DAVINCI de la NASA, lo que afecta la calibración de datos.
La pérdida de personal también es una preocupación importante. Smrekar mencionó la pérdida de miembros clave del equipo científico durante la pausa de la misión, y agregó que nuevos retrasos aumentan el riesgo de perder más personal, incluido un despido reciente en JPL. A pesar de estos desafíos, tanto DAVINCI como EnVision están procediendo con sus planes.
Thomas Widemann, del Observatorio de París, confirmó el lanzamiento previsto de EnVision para diciembre de 2031, mientras que Stephanie Getty, investigadora principal adjunta de DAVINCI, indicó posibles oportunidades de lanzamiento en los años fiscales 2031 y 2032, con una fecha preferida de diciembre de 2030.