Atomic-6, un fabricante de materiales ubicado en Marietta, Georgia, está a punto de revolucionar la protección de satélites. La compañía ha creado "Space Armor" (Armadura Espacial), una novedosa solución de blindaje que promete ser más ligera y robusta que los métodos tradicionales. Tras las exitosas evaluaciones de laboratorio que confirman su eficacia contra el impacto de escombros, Atomic-6 se está preparando para una demostración orbital y la posterior producción para la U.S. Space Force (Fuerza Espacial de EE. UU.) y otras entidades.
El desarrollo de la tecnología Space Armor fue impulsado por la financiación de la U.S. Air Force (Fuerza Aérea de EE. UU.) y la U.S. Space Force, que ascendió a un premio de 1,2 millones de dólares de la Fase 2 de Small Business Innovation Research (SBIR) y un acuerdo de 3,8 millones de dólares de Tactical Funding Increase (TACFI), que incluye fondos de contrapartida privados.
Según el CEO de Atomic-6, Trevor Smith, el mercado está buscando activamente avances en la tecnología de blindaje contra escombros, que no ha experimentado una innovación significativa desde que el astrónomo Fred Whipple introdujo el "escudo Whipple" en la década de 1940. "La mayoría de los blindajes utilizados hoy en día son eficaces, pero el gobierno y muchas empresas comerciales están interesados en alternativas", dijo Smith a SpaceNews.
El objetivo del contrato SBIR es avanzar en la tecnología de blindaje protector que protege a los satélites de los impactos de escombros sin interferir con las comunicaciones de radiofrecuencia. Smith dijo que Space Armor es más ligera y delgada que el escudo Whipple, aunque el producto aún no ha completado las pruebas de vuelo. La compañía ha desarrollado dos variantes de producto: Space Armor Lite, diseñada para detener partículas de hasta 3 mm de diámetro, y Space Armor Max, diseñada para resistir impactos de escombros de hasta 12,5 mm de diámetro. Las baldosas hexagonales de Space Armor tienen un grosor de aproximadamente tres cuartos de pulgada. Las baldosas se pueden fijar a las superficies de las naves espaciales para proteger los componentes críticos. Según Smith, las baldosas Space Armor Lite son "aproximadamente un 30% más ligeras y un 15% más delgadas que los escudos de aluminio Whipple".
Las pruebas de impacto a hipervelocidad en el University of Dayton Research Institute (Instituto de Investigación de la Universidad de Dayton) y la Texas A&M University (Universidad de Texas A&M), que involucraron proyectiles de aluminio de 3 mm disparados a velocidades superiores a 7 kilómetros por segundo, han demostrado que las baldosas Space Armor son resistentes a la fragmentación: absorben y contienen los impactos de escombros en lugar de crear fragmentos secundarios. Smith dijo: "Tenemos una oferta verbal para volar con un cliente el año que viene".
El potencial de un sistema modular y ligero que minimice la fragmentación es muy atractivo tanto para los sectores espaciales militares como comerciales. Atomic-6 también está explorando el uso de estructuras curvas de Space Armor para trajes de astronauta y examinando su aplicación en vehículos de combate terrestres. Smith declaró: "Esto, en teoría, debería proteger de los láseres que intentan cegar un dispositivo de comunicaciones".
Aunque se negó a revelar los detalles de los precios, Smith mencionó el interés de las aseguradoras de satélites, afirmando que indicaron que "una vez que Space Armor esté cualificada para el vuelo, considerarían ofrecer un descuento a sus clientes si están volando los productos, porque lo ven como un mitigador de riesgos".
Atomic-6 también conserva los derechos de datos de la tecnología Space Armor debido a su desarrollo bajo un contrato SBIR. La compañía también está trabajando en Light Wing, un panel solar bajo un acuerdo TACFI separado de 2 millones de dólares. Smith dijo: "Nuestro panel solar también está pasando por la cualificación de vuelo", y añadió que una versión temprana está programada para volar en febrero de 2026.
Atomic-6 está planeando una instalación de producción tanto para Space Armor como para Light Wing, con el objetivo de comenzar la fabricación después de la cualificación del producto.