Una startup española, Orbital Paradigm, está causando sensación en el mercado en desarrollo de vehículos de reentrada reutilizables. Su objetivo es proporcionar un acceso frecuente y asequible al espacio para diversas cargas útiles.
Orbital Paradigm anunció recientemente su primer vuelo de prueba, el Kestrel Initial Demonstrator (KID), programado para finales de este año. Esta misión transportará cargas útiles de Alatyr, Leibniz University Hannover, y un cliente confidencial. Francesco Cacciatore, CEO y CTO de Orbital Paradigm, explicó que KID, que mide aproximadamente 40 centímetros de diámetro y 30 centímetros de alto, es un prototipo a pequeña escala de su vehículo de reentrada Kestrel planeado. “Es la cápsula más pequeña que pudimos construir para transportar clientes”, afirmó. La empresa, con solo nueve empleados, desarrolló KID en menos de un año por menos de 1 millón de euros.
La misión de KID será corta, permaneciendo unida a la etapa superior durante un par de horas antes de desplegarse y realizar un vuelo libre de 30 minutos antes de la reentrada sobre el Pacífico Sur. Esto permitirá probar los sistemas de guiado y una muestra de material de protección térmica de cerámica. No está prevista la recuperación para esta misión; los datos se recopilarán a través de transceptores Iridium. “Intentaremos demostrar todo lo que podamos, obtener datos y pasar al siguiente”, dijo Cacciatore.
Las misiones futuras son ambiciosas. La misión “Learn To Fly”, prevista para el próximo año, utilizará una cápsula más grande (120-150 kilogramos, incluyendo 20-40 kilogramos de carga útil), incorporando un sistema de propulsión desarrollado por otra startup española, Pangaea Aerospace. Esta cápsula reentrará y amerizará cerca de las Azores, y se están manteniendo conversaciones con la Agencia Espacial Portuguesa.
La cápsula Kestrel a gran escala, que apunta a entrar en servicio para 2027, pesará alrededor de 350 kilogramos y transportará hasta 120 kilogramos de carga útil. Cacciatore reconoció que este es “un plazo agresivo”.
Orbital Paradigm se diferencia de competidores como Varda Space Industries, que utiliza un módulo de servicio separado, al apuntar a un vehículo totalmente reutilizable con propulsión a bordo. “Queremos tener un vehículo con propulsión a bordo, sin dejar la propulsión en el módulo de servicio, por razones de eficiencia económica”, explicó Cacciatore. También priorizan la maniobrabilidad para reducir las fuerzas g durante la reentrada, apuntando a aceleraciones inferiores a 3g para acomodar cargas útiles sensibles. Esto podría permitir eventualmente aterrizajes precisos.
A diferencia del enfoque biotecnológico de Varda, Orbital Paradigm se dirige a una base de clientes más amplia. “Varda es realmente una empresa biotecnológica y espacial al mismo tiempo. Creemos que la mejor ruta es no hacer ambas cosas, sino servir a los clientes que realizan experimentación, demostración y producción en el espacio como empresa de transporte”. Su visión incluye misiones mensuales para principios de la década de 2030. “Somos un taxi y vemos que mucha gente quiere viajar a algún lugar”, añadió. “Estamos encantados de transportarlos a todos”.
El desarrollo de Orbital Paradigm ha sido financiado con capital semilla y subvenciones gubernamentales, y se busca financiación adicional para apoyar futuras misiones. Cacciatore concluyó: “Hasta ahora, cuando hablamos con los clientes, parece que están interesados en tener un servicio de menor masa y mayor frecuencia, y eso es lo que estamos intentando hacer. Pero es cierto que lo que el cliente dice y luego lo que el cliente hace, a veces, no es exactamente lo mismo. El tiempo lo dirá”.