WASHINGTON — SpaceX está suspendiendo los lanzamientos de su cohete Falcon 9 después de un problema con la quema de desorbitación de la etapa superior en un lanzamiento tripulado el 28 de septiembre, la segunda anomalía en la etapa superior en menos de tres meses para el cohete.
SpaceX dijo en una publicación en redes sociales a principios del 29 de septiembre que la etapa superior “experimentó una quema de desorbitación fuera de lo normal” durante la misión Crew-9 que se lanzó el 28 de septiembre. “Como resultado, la segunda etapa aterrizó de forma segura en el océano, pero fuera del área objetivo”.
La compañía no proporcionó detalles adicionales sobre el incidente, pero dijo que detendría los lanzamientos de Falcon 9 por el momento. “Reanudaremos los lanzamientos después de que comprendamos mejor la causa raíz”.
La quema está diseñada para apuntar a la reentrada de la etapa superior, eliminando la etapa sobre una región no poblada del Océano Pacífico Sur para evitar dejar la etapa en órbita, donde representaría un riesgo de desechos orbitales, y para evitar una reentrada incontrolada. La ubicación de reentrada objetivo, según los avisos de peligro marítimo y aéreo, estaba al este de Nueva Zelanda.
El incidente es el segundo problema que involucra la etapa superior del Falcon 9 en menos de tres meses. En un lanzamiento de Starlink a fines del 11 de julio, el único motor Merlin de la etapa superior falló al volver a encenderse en una segunda quema para circularizar su órbita. Los satélites se desplegaron, pero en órbitas bajas que hicieron que los satélites volvieran a entrar pronto.
Una investigación concluyó que el motor sufrió una fuga de oxígeno líquido creada por una grieta en una línea de detección para un sensor de presión. La fuga provocó un “enfriamiento excesivo de los componentes del motor”, incluidos los que suministran fluido de ignición al motor. Eso provocó que el motor sufriera un arranque brusco cuando se volvió a encender, dañando el motor y provocando una pérdida de control de actitud.
En ese lanzamiento de julio, la fuga de oxígeno líquido se vio en un video de la primera quema de la etapa superior cuando se acumuló hielo en los componentes del motor. No hubo señales de acumulación de hielo similar u otro comportamiento anómalo de la etapa durante el lanzamiento de Crew-9, y ni SpaceX ni la NASA mencionaron ningún problema con el cohete durante una conferencia de prensa posterior al lanzamiento.
No está claro cuánto tiempo SpaceX pausaría los lanzamientos de Falcon 9. El incidente de julio detuvo los lanzamientos de Falcon 9 durante 15 días, y el cohete volvió a volar a principios del 27 de julio. SpaceX también detuvo los lanzamientos durante dos días a fines de agosto después de que un propulsor se perdiera cuando se volcó y explotó al aterrizar en un barco no tripulado en el Océano Atlántico.
En ambos casos anteriores, SpaceX necesitaba la aprobación de la Administración Federal de Aviación para reanudar los lanzamientos, ya sea después de completar una investigación de accidente o recibir una determinación de seguridad pública de la agencia de que el incidente no representaba ningún riesgo para el público en general. La FAA no respondió de inmediato a las preguntas sobre el incidente a principios del 29 de septiembre.
La anomalía se produce cuando SpaceX se está preparando para dos lanzamientos urgentes en las próximas semanas. Un Falcon 9 está programado para lanzarse tan pronto como el 7 de octubre llevando la misión de asteroides Hera de la Agencia Espacial Europea. Un Falcon Heavy, cuya etapa superior es similar al Falcon 9, está programado para lanzar la nave espacial Europa Clipper de la NASA a más tardar el 10 de octubre. Ambas misiones tienen ventanas de lanzamiento que se extienden hasta fines de octubre.