Un SpaceX Falcon 9 lanzó dos satélites de comunicaciones el 11 de agosto para la misión de banda ancha de satélite ártico (ASBM) de Space Norway. El cohete despegó a las 10:02 p. m., hora del este, desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, California.

Space Norway es una empresa estatal que proporciona servicios e infraestructura de comunicación por satélite para los sectores gubernamental, de defensa y comercial.

Los satélites ASBM, construidos por Northrop Grumman, están diseñados para proporcionar servicios de comunicaciones de banda ancha sobre el Polo Norte y áreas de altas latitudes.

Cada satélite ASBM lleva múltiples cargas útiles, incluido el Sistema Polar Mejorado de Recapitalización (EPS-R) del ejército de los EE. UU. para comunicaciones seguras, una carga útil de banda X para las Fuerzas Armadas noruegas, una carga útil de banda Ka Global Xpress para el operador de satélites comerciales Viasat y una carga útil del Monitor de Radiación Noruego.

Ambos satélites se iban a insertar en una órbita de transferencia altamente elíptica de Molniya. ASBM es la primera misión a una órbita altamente elíptica que lleva cargas útiles comerciales de banda ancha. También marca el primer lanzamiento de SpaceX a este tipo de órbita.

La primera etapa del Falcon 9 que apoyó esta misión realizó su 22º vuelo. Tras la separación de la etapa, la primera etapa aterrizó en un barco no tripulado estacionado en el Océano Pacífico.

Denominados ASBM-1 y ASBM-2, los satélites se construyeron sobre la plataforma de bus GEOStar-3 de Northrop Grumman y operarán en órbitas polares altamente elípticas.

Según la Fuerza Espacial de los EE. UU., el EPS-R será la primera carga útil militar estadounidense operativa alojada en un satélite comercial operado por un socio internacional, lo que marca un hito significativo en la colaboración militar-comercial.

Troy Brashear, vicepresidente de misiones de satélites de Northrop Grumman, dijo que esta misión "ayudará a satisfacer una gran demanda de comunicaciones en un área que no puede ser atendida por los satélites geoestacionarios tradicionales".

Brashear, un oficial retirado de la Fuerza Aérea de los EE. UU. con experiencia en despliegue en el Ártico, señaló que la región está atrayendo la atención no solo por sus recursos naturales, sino también por sus rutas marítimas estratégicas. "La necesidad de capacidades de comunicación robustas se ha vuelto cada vez más crítica tanto para los usuarios militares como comerciales", dijo a SpaceNews.

Northrop Grumman fue seleccionada por Space Norway en 2019 para construir los dos satélites, con las cargas útiles EPS-R desarrolladas bajo un contrato separado con la Fuerza Espacial de los EE. UU.