Mientras SpaceX se prepara para la prueba de vuelo de su vehículo Starship, la NASA observa de cerca mientras espera que la empresa alcance los próximos hitos en el desarrollo de la versión lunar del vehículo.

SpaceX anunció a finales del 7 de octubre que se estaba preparando para lanzar Starship en su quinto vuelo de prueba integrado tan pronto como el 13 de octubre, en espera de la aprobación regulatoria. La misión será similar a la cuarta misión en junio, con la etapa superior de Starship volando una trayectoria suborbital que apunta a un amerizaje en el Océano Índico.

Una diferencia clave, sin embargo, es que el propulsor Super Heavy intentará regresar al sitio de lanzamiento de Starbase en Boca Chica, Texas. Eso permitiría que la torre de lanzamiento "atrape" el propulsor con un par de brazos mecánicos y lo coloque en la plataforma de lanzamiento. Ese es un elemento clave de los planes a largo plazo de SpaceX para permitir la reutilización rápida del vehículo.

“Miles de criterios distintos del vehículo y la plataforma deben cumplirse antes de un intento de regreso y captura del propulsor Super Heavy, lo que requerirá sistemas saludables en el propulsor y la torre y un comando manual del Director de Vuelo de la misión”, declaró la empresa. Si no se cumplen esas condiciones, el propulsor se amerizará en el Golfo de México.

Hablando en una reunión del Comité de Ciencias Biológicas y Físicas en el Espacio de las Academias Nacionales el 9 de octubre, Bill Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo de SpaceX, expresó su optimismo de que el propulsor podría regresar para ser capturado por la torre de lanzamiento. "Aterrizamos con una precisión de medio centímetro en el océano" en el vuelo anterior, dijo, "así que creemos que tenemos una posibilidad razonable de volver a la torre".

El momento del lanzamiento tomó por sorpresa a muchos, ya que la Administración Federal de Aviación (FAA) había informado previamente a SpaceX, y lo había declarado públicamente, que no estaría lista para emitir una licencia de lanzamiento hasta finales de noviembre, citando cambios en el perfil de la misión de los vuelos anteriores. Eso provocó críticas de la empresa y su director ejecutivo, Elon Musk, así como de grupos de la industria y partidarios en el Congreso.

Un funcionario de la FAA dijo en septiembre que el cronograma para la licencia de lanzamiento de Starship estaba impulsado por una revisión ambiental, un proceso que requiere coordinación con otras agencias. La FAA señaló que SpaceX proporcionó información solo a mediados de agosto sobre cómo los cambios en el perfil de vuelo resultaron en impactos ambientales que "cubren un área más grande que la revisada previamente".

“A mediados de agosto, SpaceX presentó nueva información para su propuesta de misión de vuelo 5 de Starship/ Super Heavy”, dijo la FAA en un comunicado del 8 de octubre. “La FAA continúa revisando esta información. La FAA tomará una decisión sobre la licencia una vez que SpaceX haya cumplido con todos los requisitos de licencia”. Sin embargo, a diferencia de las declaraciones anteriores de la FAA, la última no mencionó un cronograma de finales de noviembre, ni ninguna otra fecha, para tomar esa decisión sobre la licencia.

Fuentes de la industria afirman que el proceso de revisión interinstitucional ha ido más rápido de lo esperado, lo que podría permitir que el proceso de licencia se complete a finales de semana. Sin embargo, no hay garantía de que esté listo a tiempo para apoyar un intento de lanzamiento el 13 de octubre.

Hablando en una reunión del Consejo de Ingeniería Aeroespacial y Espacial de las Academias Nacionales el 9 de octubre, Lori Glaze, administradora adjunta asociada interina de la dirección de exploración de la NASA, dijo que la agencia estaba "realmente deseando" el vuelo de Starship, y agregó que podría ocurrir "tan pronto como la próxima semana" según los comentarios de SpaceX.

El interés de la NASA en Starship está relacionado con su uso como módulo de aterrizaje lunar para el programa Human Landing System (HLS) de la agencia, con el módulo de aterrizaje planeado para su uso en la misión Artemis 3. "No hay duda de que el Human Landing System es el camino crítico para Artemis 3", dijo.

El próximo hito "realmente grande" para el desarrollo de Starship HLS es realizar una demostración de transferencia de propulsor en órbita, ya que SpaceX establecerá un depósito de propulsor en órbita terrestre abastecido por múltiples lanzamientos de Starship antes de que el depósito luego alimente el módulo de aterrizaje Starship para su viaje a la luna. "Tenemos que poder demostrar que pueden hacer eso de manera efectiva y que comprenden cualquier matiz asociado con eso", dijo.

Vinculado a eso está la velocidad a la que SpaceX puede lanzar Starships "cisterna" para llenar el depósito. "El elemento de ritmo es la velocidad a la que SpaceX puede lanzar los sistemas que pueden alimentar el depósito", dijo. Dijo que la NASA vio "un buen progreso" hacia esa tasa porque su construcción de una segunda torre de lanzamiento en Starbase y la capacidad de "esperemos" lanzar desde Florida.

Glaze también citó los esfuerzos de SpaceX para recuperar y reutilizar el propulsor Super Heavy, que la empresa probará en el próximo lanzamiento. Dijo que la empresa originalmente planeó probar el aterrizaje del propulsor Super Heavy en su sexto vuelo de prueba, pero lo adelantó al quinto vuelo. "Esa es parte del desafío de tratar de llegar a esta Prueba de Vuelo 5".

Los miembros del comité expresaron su preocupación por la "enorme" cantidad de lanzamientos que pueden ser necesarios para llenar el depósito, con un miembro estimando 35, una cifra mucho más alta que lo que los funcionarios de la NASA o SpaceX han declarado públicamente. Glaze no ofreció un número de lanzamientos de Starship necesarios para una misión HLS. Gerstenmaier dijo que SpaceX espera "hacer como 16 transferencias de propulsor" para una misión lunar.

“Todos hemos estado observando a SpaceX. Trabajan un poco diferente a la industria tradicional”, dijo. “Todos estamos vigilando el progreso a medida que continúan el desarrollo”.