Un nuevo estudio ambiental está en marcha para evaluar el impacto del aumento de lanzamientos de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Esto sigue a un año récord de 46 lanzamientos orbitales desde la base en 2024, un fuerte aumento respecto a solo uno en 2020. El crecimiento se atribuye principalmente a SpaceX, que dominó la actividad de lanzamiento de Vandenberg.
El Departamento de la Fuerza Aérea inició una declaración de impacto ambiental (EIS) para evaluar las consecuencias del aumento de lanzamientos de SpaceX, incluido el uso de una segunda plataforma de lanzamiento, SLC-6. Esta plataforma, originalmente construida para el programa cancelado Manned Orbiting Laboratory, se utilizó más tarde para los lanzamientos del transbordador espacial antes de ser reactivada por SpaceX.
La EIS considerará permitir a SpaceX hasta 100 lanzamientos anuales entre SLC-6 y su plataforma de lanzamiento existente, SLC-4. Esto incluye aterrizajes de propulsores y operaciones de droneships. El Departamento de la Fuerza Aérea enfatiza la necesidad de satisfacer las necesidades actuales y futuras de lanzamiento espacial, particularmente para lanzamientos de carga media y pesada a varias órbitas, y expandir la capacidad de lanzamiento en el Campo de Tiro Occidental.
Se han programado reuniones públicas para recopilar información sobre la EIS. Un cronograma acelerado propuesto apunta a su finalización para el otoño de 2025. Dos opciones principales en el estudio difieren solo en el hangar que SpaceX usaría en SLC-6; también se incluye una opción de “no acción”. Esto contrasta con el cronograma más largo para una EIS separada sobre los lanzamientos de Starship desde Cabo Cañaveral.
Sin embargo, el plan enfrenta una posible oposición. La Comisión Costera de California rechazó previamente un aumento en los lanzamientos de Falcon 9 de 36 a 50 anuales. Aunque esta decisión carecía de la autoridad para bloquear el aumento, puso de manifiesto las preocupaciones sobre las prácticas comerciales de SpaceX y los comentarios no relacionados de Elon Musk. SpaceX presentó posteriormente una demanda contra la comisión, alegando discriminación política.
Más allá del desafío legal, las preocupaciones ambientales siguen siendo centrales. Los comentarios públicos plantearon problemas sobre la contaminación acústica de los lanzamientos y aterrizajes, que afectan a las comunidades cercanas. Estas preocupaciones se abordaron en la Ley de Autorización de Defensa Nacional, que sugiere un programa de mitigación de ruido basado en uno para aeronaves. El representante Salud Carbajal enfatizó la necesidad de que el Departamento de Defensa considere seriamente estos impactos en la comunidad.