Una nave espacial de carga, Tianzhou-8, ha llegado a la estación espacial Tiangong de China, entregando suministros vitales, experimentos científicos y equipo esencial para misiones tripuladas. Lanzada a bordo de un cohete Long March 7 desde Wenchang, la nave espacial se acopló con éxito al puerto posterior de Tiangong.
El lanzamiento tuvo lugar el 15 de noviembre, a las 10:13 a.m. hora del este (1513 UTC), y el acoplamiento se completó aproximadamente tres horas después. Tianzhou-8 lleva una impresionante carga de alrededor de 6.000 kilogramos, que apoya principalmente las misiones Shenzhou-19 y futuras misiones Shenzhou-20.
Una parte significativa de la carga, 458 kilogramos, consiste en materiales científicos. Esto incluye cargas útiles de experimentos, unidades y muestras, junto con piezas de repuesto y consumibles. Un experimento notable implica ladrillos de simulación de regolito lunar, desplegados externamente en Tiangong durante tres años para estudiar los efectos del duro entorno espacial. Esta investigación informa directamente los planes de China para su Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS).
Estudios biológicos relacionados con la exploración espacial a largo plazo también se incluyen en la misión. Las muestras se congelarán y se devolverán a la Tierra para analizar los cambios en la expresión génica. El experimento ayudará a los investigadores a comprender los efectos de los viajes espaciales en el comportamiento animal, la reproducción y la función cerebral.
Tianzhou-8 cuenta con una mayor capacidad de carga de 102 kilogramos en comparación con sus predecesores, Tianzhou-6 y Tianzhou-7. Estas misiones anteriores ya transportaban un 20 por ciento más que las cinco primeras naves espaciales Tianzhou.
China tiene la intención de operar el Tiangong de tres módulos durante al menos una década. Los planes de expansión incluyen seis módulos y la adición del telescopio espacial Xuntian. Para mejorar las capacidades de reabastecimiento, CMSEO ha adjudicado contratos para desarrollar conceptos de carga de bajo costo, proporcionando respaldo al sistema actual Tianzhou/Long March 7. Estos conceptos incluyen la nave espacial Qingzhou y el transbordador reutilizable Haolong.
La misión Tianzhou-8 marca el 56º lanzamiento orbital de China en 2024, después de los lanzamientos de Haiyang-4 (01) y otros 15 satélites. Si bien CASC apuntaba a alrededor de 100 lanzamientos este año, tanto CASC como los proveedores comerciales parecen estar retrasados. Se espera el debut del Long March 12 pronto, y el exitoso regreso de muestras lunares de la misión Chang’e-6 es otro logro clave.