El gobierno británico está financiando a un grupo de empresas de servicios en órbita para establecer directrices para sus operaciones de encuentro y proximidad (RPO). Astroscale, ClearSpace, y D-Orbit recibieron £690,000 ($869,000) del Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología del Reino Unido.
“El valor total es relativamente pequeño, pero creo que tiene el potencial de tener un gran impacto en el desarrollo del mercado para estos servicios en el futuro”, dijo Andrew Faiola, vicepresidente y director comercial de Astroscale. La fase inicial, que durará hasta marzo, producirá un informe sobre la eliminación de basura espacial y el repostaje de satélites, incluidas recomendaciones regulatorias.
El consorcio trabajará con el gobierno británico y los reguladores, incluida la Autoridad de Aviación Civil, para identificar los cuellos de botella en las licencias. Una segunda fase de un año se centrará en un marco regulatorio más amplio. Si bien el Reino Unido permitió la prueba de eliminación de desechos de Astroscale en 2021 (ELSA-D), Faiola señaló que el proceso de licencias actual ad hoc es lento.
“Si queremos tener un negocio vibrante de servicios comerciales de fin de vida útil, por ejemplo, no podemos tardar dos años en licenciar cada misión”, dijo. “Tiene que poder suceder de una manera más estandarizada”. Con miles de lanzamientos de satélites proyectados en cinco años, un enfoque estandarizado es crucial. ELSA-D involucró dos naves espaciales con licencia del Reino Unido, pero las misiones futuras pueden involucrar múltiples jurisdicciones.
El entorno regulatorio abordará las licencias de actividades internacionales de RPO, determinando la responsabilidad en caso de falla de la misión. Faiola cree que esto podría servir como modelo para otros países. Un marco regulatorio sólido brindará a los inversores y clientes certeza en el mercado.
“Implementar estos tipos de marcos de licencias regulatorias es clave para desbloquear el mercado”, dijo. Las empresas comerciales, según Faiola, comprenden las necesidades del mercado para la competitividad y la sostenibilidad. “Incluso un país como el Reino Unido que tiene cierta experiencia en esto todavía es bastante inexperto”, dijo, “y realmente no sabe lo que hay debajo del capó, por así decirlo, en términos de todo lo necesario para gestionar una misión como esta”.
Astroscale está buscando la aprobación del Reino Unido para una misión ELSA-M para desorbitar un satélite OneWeb en 2026. “Estas cosas llevan tiempo”, dijo Faiola. “En el futuro, con suerte, tomarán mucho menos tiempo, pero no podemos esperar los resultados de este programa para afectar nuestra capacidad de avanzar en nuestra cadencia de lanzamiento”. Astroscale planea ofrecer eliminación comercial de desechos poco después de la misión de demostración, aunque no se han anunciado clientes.
Northern Sky Research proyecta que el mercado de servicios en órbita alcanzará los £14 mil millones a nivel mundial para 2031. Astroscale compite con ClearSpace por una misión separada del Reino Unido para eliminar dos naves espaciales en 2026. ClearSpace también planea eliminar un satélite de la ESA. D-Orbit apunta a ingresar al mercado de servicios de satélites geoestacionarios en 2027-2028, siguiendo a SpaceLogistics de Northrop Grumman, que ha demostrado la viabilidad de los servicios en órbita.