El apoyo del gobierno de EE. UU. a la industria de satélites de detección remota comerciales se encuentra en un punto crítico en medio de la creciente demanda militar de inteligencia en tiempo real, dijeron expertos de la industria el 27 de agosto.

La industria de satélites de detección remota comerciales se está expandiendo, pero aún no está equipada para satisfacer las necesidades militares de EE. UU. en evolución para la inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) tácticos, dijo David Gauthier, ex jefe de operaciones comerciales en la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial (NGA).

La ISR táctica se refiere a la recopilación y el análisis inmediatos de datos para informar las operaciones militares en el campo de batalla. Esta inteligencia es crucial para la toma de decisiones durante situaciones dinámicas.

Hablando en la Cumbre de Inteligencia y Seguridad Nacional de AFCEA-INSA, Gauthier, quien es director de estrategia de la firma consultora GXO Inc., dijo que el Pentágono podría verse en desventaja frente a los adversarios a menos que tenga acceso a satélites capaces de monitoreo en tiempo real.

El gobierno de EE. UU. posee y opera sus propios satélites ISR, dijo, pero el conflicto en Ucrania ha subrayado la importancia estratégica de los satélites de detección remota comerciales, mostrando su capacidad para proporcionar inteligencia no clasificada y fácilmente compartible. La guerra ha sido descrita como uno de los conflictos más documentados de la historia, en gran medida debido al flujo continuo de datos satelitales que ha moldeado la percepción pública y contrarrestado la desinformación.

A pesar de estos avances, argumentó Gauthier, la industria de satélites comerciales tiene que innovar aún más para satisfacer las necesidades del ejército de EE. UU. para la vigilancia continua de la actividad militar. Hizo hincapié en la necesidad de integrar "constelaciones virtuales" de sistemas de observación de la Tierra (EO), infrarrojos (IR), radar de apertura sintética (SAR) y radiofrecuencia (RF) para lograr una inteligencia más precisa.

El conflicto ha brindado un anticipo de lo que pueden hacer los satélites de imágenes comerciales, pero la industria necesita seguir modernizándose para "ayudar a los combatientes a tomar decisiones más rápido", dijo. Por ejemplo, los satélites deberían tener enlaces cruzados láser para mover más datos más rápido de lo que se hace hoy. Enfatizó que los sistemas actuales "todavía no son lo suficientemente oportunos, y necesitamos ser más rápidos".

La Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), que es responsable de adquirir imágenes comerciales para el gobierno de EE. UU., está invirtiendo actualmente alrededor de $4 mil millones en 10 años en imágenes electroópticas comerciales. Gauthier argumenta que esta financiación es insuficiente para garantizar la competitividad de EE. UU. en el sector. Sugirió que el presupuesto debería estar más cerca de los $40 mil millones para apoyar adecuadamente a la industria y su integración en las operaciones militares.

“Cuatro mil millones de dólares suena mucho. Pero repartidos en una década, es menos por año de lo que gastamos en imágenes en 2011. Hemos retrocedido”, dijo Gauthier.

Kari Bingen, directora del Proyecto de Seguridad Aeroespacial en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, destacó las crecientes preocupaciones en el Departamento de Defensa con respecto al rápido despliegue de satélites ISR de China. Los funcionarios estadounidenses informan que los satélites de vigilancia de China se han triplicado en número desde 2018, y su flota ahora supera los 350 satélites.

Los satélites de detección remota de China están diseñados estratégicamente para apoyar las operaciones militares, con un enfoque particular en la región del Indo-Pacífico, explicó Bingen. Estos satélites podrían proporcionar a China capacidades de reconocimiento críticas para monitorear los movimientos militares de EE. UU.

Haciéndose eco de los sentimientos de Gauthier, Bingen dijo que el gobierno de EE. UU. "necesita incentivar la integración de las capacidades de detección remota comerciales en la arquitectura militar ISR".

Una evaluación de 2021 realizada por la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial, denominada "olimpiadas de detección remota comercial", reveló que las empresas estadounidenses solo obtuvieron el oro en tres de las nueve categorías. Empresas extranjeras como la finlandesa Iceye y varios operadores de satélites chinos demostraron capacidades significativas, particularmente en tecnologías SAR y tasas de revisitación.

Gauthier dijo que está trabajando con varios grupos de expertos en una evaluación de las capacidades globales de detección remota que será la versión 2024 de las olimpiadas de detección remota. Se espera que los resultados de la evaluación se publiquen en las próximas semanas, lo que promete nuevas perspectivas sobre el estado actual de la industria.

“Lo que era cierto en 2021 sigue siendo cierto hoy”, dijo. Estados Unidos tiene una industria dominante, “pero debido a algunos elementos estancados de nuestra burocracia, la ventaja de Estados Unidos se está desvaneciendo en algunas áreas”.

El debate sobre el apoyo del gobierno de EE. UU. a la detección remota comercial se complica aún más por los desacuerdos internos con respecto a las responsabilidades de las agencias para las imágenes ISR tácticas.

Todd Harrison, analista de presupuesto y estrategia de defensa en el American Enterprise Institute, dijo que la Fuerza Espacial, la NRO y la NGA tienen funciones superpuestas en la ISR táctica y hay una falta de claridad sobre quién tiene el trabajo. “Quienquiera que obtenga el trabajo debería obtener la financiación, y necesita una línea presupuestaria para la adquisición de productos de vigilancia espacial comerciales. Así es como le señalas a la industria que hablas en serio", dijo Harrison a SpaceNews.

Si bien la Fuerza Espacial ha otorgado algunos contratos a empresas comerciales utilizando complementos del Congreso al presupuesto, la financiación a largo plazo es incierta y eso obstaculiza la capacidad de la industria para escalar e innovar, dijo Harrison. El proceso de adquisición de la NRO, que se centra principalmente en la inteligencia estratégica, deja una necesidad táctica sin satisfacer, dijo, lo que genera preocupaciones sobre la capacidad del ejército de EE. UU. para aprovechar eficazmente las capacidades comerciales.