MILÁN — Vast Space reveló el diseño de la estación espacial que planea proponer a la NASA en la próxima fase del programa de la agencia para desarrollar sucesores comerciales de la Estación Espacial Internacional.

La compañía describió sus planes para la estación Haven-2 en un comunicado publicado coincidiendo con la apertura del Congreso Astronáutico Internacional aquí el 14 de octubre, detallando cómo desplegará la estación en segmentos a partir de finales de la década de 2020.

Hasta la fecha, Vast se ha centrado en Haven-1, la estación de un solo módulo que planea lanzar en la segunda mitad de 2025 para que la visiten hasta cuatro misiones para estancias cortas. Sin embargo, la compañía ha dejado claro su intención de competir por la segunda fase del programa de Destinos Comerciales en Órbita Baja Terrestre (Commercial Low Earth Orbit Destinations, CLD) de la NASA como parte de los esfuerzos de transición de la agencia de la ISS.

“Nuestros competidores han presentado diseños de lo que planean hacer, y Vast solo ha mostrado Haven-1”, dijo Max Haot, director ejecutivo de Vast, en una entrevista. “Esta es realmente la primera vez que explicamos lo que pretendemos hacer”.

Haven-2 comenzará con un solo módulo lanzado en un Falcon Heavy a partir de 2028. El módulo se basará en Haven-1, pero será cinco metros más largo y tendrá el doble de volumen utilizable que Haven-1, y también tendrá puertos de acoplamiento en cada extremo.

Lanzar ese primer módulo en 2028 aseguraría una superposición con la ISS, señaló, y protegería contra eventos como una retirada rusa temprana de la asociación de la ISS que podría impedir que la ISS opere hasta 2030 como proyecta actualmente la NASA.

Vast luego planea lanzar tres módulos adicionales aproximadamente seis meses separados en 2029 y 2030. Los módulos se acoplarán en línea. Los módulos serán efectivamente idénticos entre sí, pero equipados con diferentes instalaciones de laboratorio. Vast también utilizará este tiempo para actualizar el sistema de soporte vital de circuito abierto inicial de la estación a uno de circuito cerrado para cuando el cuarto módulo esté en su lugar.

La siguiente fase del desarrollo de la estación implicará el lanzamiento de un módulo central más grande, de siete metros de diámetro, en un SpaceX Starship en 2030. Los cuatro módulos existentes se desacoplarán entre sí y se unirán a cuatro puertos separados en el nuevo módulo central en forma de cruz. Habrá un puerto de acoplamiento adicional, así como un puerto de atraque separado y un brazo robótico para vehículos visitantes que no puedan acoplarse de forma autónoma.

El módulo central también incluirá una esclusa para paseos espaciales, o EVAs. “En realidad, no es un requisito conocido actual de CLD”, dijo Haot sobre la esclusa, “pero creemos que la nación debería mantener la capacidad de probar trajes espaciales y realizar EVAs en órbita terrestre baja”.

Vast luego planea lanzar cuatro módulos más que se adjuntarán a los cuatro módulos originales. Nuevamente se basarán en el mismo diseño de los primeros cuatro, pero dos tendrán características especiales. Uno tendrá una cúpula de 3,8 metros de diámetro, significativamente más grande que la de la ISS, y otro tendrá bastidores de carga útil externos y una esclusa como los del módulo Kibo de la ISS.

“Para entonces, será más capaz que la ISS”, dijo sobre la estación Haven-2 cuando se complete en 2032, “y esperamos y esperamos que sea más capaz que cualquier cosa que China y Rusia tengan en órbita en ese momento”.

Si bien Vast dependerá del Starship y el Falcon Heavy de SpaceX para lanzar los módulos Haven-2, no habrá dependencia de la nave espacial Crew Dragon. La estación Haven-1 de un solo módulo utilizará Crew Dragon para algunas capacidades de soporte vital, pero Haot dijo que esas serán manejadas por sistemas en los módulos Haven-2.

“Si otros vehículos son más atractivos o igualmente atractivos comercialmente”, dijo sobre los vehículos de transporte de tripulación, “estamos definitivamente abiertos a ellos”. Agregó que la NASA puede requerir que las empresas de CLD admitan tanto Crew Dragon como Starliner de Boeing u otros vehículos de tripulación comerciales futuros y no depender de la nave espacial de una sola empresa.

Vast está dejando de manera similar a la NASA la órbita en la que estará Haven-2. Además, si bien Vast ha expresado interés en desarrollar estaciones espaciales giratorias que puedan proporcionar gravedad artificial, no hay planes para esa capacidad en Haven-2. “Haven-2 está realmente diseñado para la NASA como el cliente ancla, y el requisito de la NASA es lo opuesto a la gravedad artificial. Es un laboratorio de microgravedad en el espacio”.

Esa concentración en la NASA se basa en las perspectivas a corto plazo para los clientes de Haven-2. Haot dijo que la compañía ve un potencial a largo plazo en aplicaciones comerciales como la fabricación espacial de productos farmacéuticos o semiconductores, pero no está claro cuánto tiempo tardarán esos mercados en emerger. Otros segmentos de clientes incluyen otras agencias espaciales nacionales, así como astronautas privados.

“Creemos que con la NASA como cliente ancla”, dijo, junto con empresas y otras agencias espaciales, “podemos ser una empresa rentable”.

Ganar un premio CLD de fase dos de la NASA, que implica competir contra Axiom Space, Orbital Reef liderado por Blue Origin y Starlab Space, que recibieron todos acuerdos financiados de la NASA en la fase uno del programa, es esencial para Haven-2, dijo. “Operamos bajo el supuesto de que estamos completamente comprometidos a ganar CLD”.

El anuncio de Haven-2 llega días después de que la compañía proporcionara una actualización sobre Haven-1. Vast mostró diseños del interior del módulo, llamándolo un “diseño industrial centrado en el ser humano” que “introduce nuevas dimensiones de creatividad audaz y eficiencia”.

“Los astronautas que viven en gravedad cero plantean desafíos de diseño únicos. Crear un entorno que sea altamente eficiente y naturalmente reconfortante conduce a resultados totalmente nuevos”, dijo Peter Russell-Clarke, el diseñador que dirigió el trabajo en el diseño interior de Haven-1. “Los interiores de Haven-1 son sin precedentes, precisamente diseñados y diseñados con sensibilidad para garantizar que sus ocupantes prosperen en el espacio”.

Esos elementos de diseño incluyen una ventana abovedada de 1,1 metros, un nuevo sistema de ejercicio, un área común multiusos y el uso de “listones de chapa de madera de arce resistente al fuego y probados para la seguridad” como parte de la decoración del módulo. La compañía dijo que también ha desarrollado un “sistema de sueño de firma pendiente de patente” para proporcionar presión personalizada a los astronautas para garantizar un sueño reparador.

Ese esfuerzo de diseño ha sido guiado por personas como el ex astronauta de la NASA Drew Feustel. “Desde la comunicación y la conectividad, hasta el espacio privado y la interacción con otros a bordo”, dijo en el comunicado, “cada detalle ha sido diseñado con la experiencia del astronauta en el centro de nuestro trabajo”.

Haot dijo en la entrevista que la compañía seguía en camino de lanzar Haven-1 en la segunda mitad de 2025. También señaló que Vast habrá invertido alrededor de $ 1 mil millones para cuando lance su primera tripulación a la estación unos meses después del lanzamiento de Haven-1, una combinación de capital proporcionado por su fundador, Jed McCaleb, así como ingresos de clientes.

Dijo que la compañía planea aprovechar esa inversión para Haven-2. “Es muy importante tener continuidad en Haven-2 para garantizar que Haven-2 sea de bajo costo, se pueda construir rápidamente, pero también esté en órbita lo antes posible”, dijo Haot.