Virgin Galactic está colaborando con Redwire para crear bastidores de carga útil para vuelos experimentales en su próxima nave espacial suborbital Delta-class. El anuncio del 30 de enero detalla una asociación centrada en el desarrollo de taquillas de carga útil para investigación adaptables a los vehículos Delta-class. Estas taquillas se construirán utilizando tecnología de los proyectos de Redwire en la Estación Espacial Internacional.
“Estamos aprovechando todo lo que hemos aprendido en nuestros 35 años de equipar naves espaciales tripuladas para desarrollar estas taquillas”, dijo John Vellinger, presidente de industrias espaciales en Redwire. “Las naves espaciales Delta de Virgin Galactic ofrecen una nueva capacidad que amplía las oportunidades para la innovación espacial comercial.”
Virgin Galactic ya ha realizado investigaciones en su vehículo suborbital VSS Unity, incluida una misión dedicada a la Fuerza Aérea Italiana y vuelos con investigadores. Sirisha Bandla, vicepresidenta de operaciones de investigación en Virgin Galactic, explicó que los vehículos Delta-class utilizarán un diseño modular similar al de Unity, permitiendo que los bastidores de carga con cuatro taquillas reemplacen los asientos.
“Nuestras nuevas taquillas están diseñadas para ser mucho más 'plug-and-play' que nuestras taquillas anteriores, y estamos utilizando la experiencia de Redwire en investigación de microgravedad orbital para eso”, afirmó Bandla. “Lo que estamos intentando hacer es eliminar la mayor parte posible de la ingeniería para nuestros clientes, de modo que lo único que realmente necesitan hacer es traer sus sensores y su experimento para colocarlos en estas taquillas.”
Estas taquillas soportarán experimentos tanto autónomos como con atención humana, con transmisión de datos en tiempo real, una mejora significativa con respecto a las capacidades de carga útil de Unity. Este diseño se alinea con la visión más amplia de la investigación de vuelos espaciales suborbitales como un trampolín hacia plataformas orbitales.
“Siempre hemos considerado que los vuelos suborbitales son críticos para reducir los riesgos de las tecnologías que van a la órbita”, señaló Bandla. La experiencia orbital de Redwire es crucial en este proceso, facilitando la transición de las cargas útiles suborbitales a destinos orbitales. La investigación suborbital sigue atrayendo un interés significativo, expandiéndose más allá de los investigadores espaciales establecidos para abarcar a científicos de diversos campos que exploran las aplicaciones de la microgravedad.
“Realmente está impulsado no solo por nuestras capacidades, sino también por la emoción de la comunidad ante nuestras capacidades”. A pesar de una pausa en los vuelos para centrarse en el desarrollo de la clase Delta (con vuelos comerciales previstos para 2026), el interés sigue siendo fuerte, impulsado por la investigación publicada de misiones anteriores de Unity. El objetivo es simplificar el proceso, haciendo que la investigación en microgravedad sea accesible incluso para científicos sin amplios conocimientos de ingeniería aeroespacial.
“Estamos viendo investigadores que quieren realizar investigaciones en microgravedad, pero no son científicos de cohetes, no son ingenieros aeroespaciales”, dijo Bandla. “Esta es la complejidad que estamos tratando de eliminar para permitir que los científicos no tengan que asociarse con un ingeniero para volar algo en el espacio.”