Firefly Aerospace prévoit de lancer Ocula, un service d'imagerie lunaire commerciale, destiné aux gouvernements et aux entreprises. Ce service vise à compléter, voire à remplacer, le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) vieillissant de la NASA.
Ocula utilisera les instruments du vaisseau spatial Elytra de Firefly, intégrant des télescopes du Lawrence Livermore National Laboratory avec des capteurs ultraviolets et visibles. Ces télescopes, positionnés à 50 kilomètres au-dessus de la lune, atteindront une résolution de 20 centimètres, dépassant la résolution de 50 centimètres du LRO. L'imagerie permettra l'identification de minerais clés, notamment l'ilménite, liée à l'hélium-3.
Le système offre également des capacités de connaissance du domaine spatial, de suivi et d'identification d'objets dans l'espace cislunaire. « Ocula sera l'un des premiers, voire le premier, service d'imagerie lunaire commerciale sur le marché », a déclaré Jason Kim, directeur général de Firefly Aerospace. « Ocula fournira des données critiques qui éclaireront les futures missions humaines et robotiques et soutiendront la sécurité nationale grâce au renseignement, à la surveillance et à la reconnaissance. »
Les services d'Ocula commenceront avec le lancement de la mission d'atterrissage lunaire Blue Ghost 2 l'année prochaine, suivi de Blue Ghost 3 en 2028. Firefly proposera des images de ces missions à un faible coût aux clients gouvernementaux et commerciaux, bien que les détails de prix restent non divulgués.
Ce service offre une solution potentielle pour la NASA alors que le LRO vieillit. Bien qu'il soit toujours opérationnel, les appels à un remplacement ou à une augmentation de ses capacités se sont multipliés. Une étude de 2022 du Lunar Exploration Analysis Group a souligné la nécessité d'approches diversifiées, notamment l'utilisation de services commerciaux. « L'industrie privée devrait utiliser ces informations pour identifier les thèmes récurrents et les nouvelles opportunités potentielles, fournissant non seulement des infrastructures, mais aussi des services d'acquisition de données aux agences gouvernementales et à la communauté scientifique interconnectée », a indiqué le rapport.
Les entreprises du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, y compris Firefly, ont exprimé leur intérêt à fournir des services supplémentaires au-delà de la livraison de charges utiles, soulignant le rôle croissant des entreprises privées dans l'exploration lunaire.