Une société australienne, HEO, a réussi à imager et à modéliser l'énigmatique satellite chinois Xinjishu Yanzheng-7 avant sa rentrée atmosphérique. Ceci a révélé des aspects jusqu'alors inconnus du satellite.

Xinjishu Yanzheng-7 (XJY-7), développé par la China Academy of Space Technology (CAST), a été lancé en décembre 2020 lors du vol inaugural de la fusée Long March 8. Il a été officiellement décrit comme un satellite de vérification technologique.

HEO, spécialisée dans l'imagerie non terrestre (NEI), qui fournit des images d'engins spatiaux en orbite, a fourni de nouvelles informations sur le XJY-7, notamment une antenne radar à synthèse d'ouverture (SAR). « HEO a caractérisé et vérifié les principales caractéristiques du satellite XJY-7 grâce à des observations répétées. Il s'agit notamment de la grande antenne radar qui est maintenant déployée et d'une antenne SAR », a déclaré HEO à SpaceNews.

Selon HEO, « Pour maintenir la production d'énergie, le satellite devait faire pivoter l'ensemble de son corps en raison de panneaux solaires fixes. Nous avons également réalisé quelques missions d'imagerie simultanées - où deux satellites de notre réseau ont imagé XJY-7 en même temps - qui ont fourni des renseignements comportementaux supplémentaires, car nous avons vu presque l'ensemble du satellite à un instant donné sur certaines zones géographiques. »

En utilisant de multiples observations 2D sous différents angles, HEO a pu construire un modèle 3D vérifié et de haute fidélité du satellite, révélant sa véritable configuration et son comportement. « Il existe de nombreux satellites comme XJY-7 dont l'apparence, le comportement, la taille et le but restent incertains. L'imagerie à haute fréquence est la façon dont nous comblons cette lacune », a déclaré HEO.

La NEI aide les opérateurs de satellites à diagnostiquer les problèmes des satellites. Elle améliore également les méthodes conventionnelles de connaissance du domaine spatial (SDA). Elle peut révéler des modèles de forme, un comportement d'attitude, des états de déploiement et des schémas opérationnels que les systèmes SDA conventionnels ne peuvent pas résoudre.

L'imagerie de satellite à satellite a également un aspect géopolitique. Maxar (maintenant Vantor) avait précédemment publié des images d'une expérience de satellite chinois Shijian, révélant des détails de ce que l'on pense être un test technologique pour la nouvelle télédétection de la Chine. Changguang Satellite Technology a ensuite rendu la pareille avec des images d'un satellite Worldview.

HEO a mené environ 4 000 opérations d'imagerie d'engins spatiaux en orbite terrestre basse. La société vise à étendre ses services à la ceinture géostationnaire. « Notre approche nous permet de capturer rapidement de grands volumes de données sur de nombreux objets, comme XJY-7, de sorte que nous ayons une compréhension globale de nombreux satellites en orbite et de leur comportement », a expliqué HEO.

Selon le traqueur de satellites Marco Langbroek, XJY-7, lancé via Long March 8 sur une orbite héliosynchrone, est rentré dans l'atmosphère terrestre au-dessus des îles Canaries le 16 octobre (UTC).