Axiom Space ha annunciato l'equipaggio per la sua quarta missione di astronauti privati ​​alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), Ax-4. La missione sarà comandata dall'ex astronauta della NASA Peggy Whitson, che ha anche guidato la missione Ax-2 alla stazione a maggio 2023.

Whitson sarà affiancata da Shubhanshu Shukla, un astronauta dell'Indian Space Research Organisation (ISRO) che l'agenzia ha annunciato il 2 agosto sarebbe stato in missione. Shukla servirà come pilota per Ax-4, che, come le prime tre missioni della compagnia, utilizzerà una navicella spaziale SpaceX Crew Dragon.

I due specialisti di missione per Ax-4 sono Sławosz Uznański della Polonia e Tibor Kapu dell'Ungheria. Uznański è un astronauta di riserva dell'Agenzia Spaziale Europea selezionato nel 2022, idoneo per missioni specifiche come questa. La Polonia ha annunciato nell'agosto 2023 di aver firmato, in collaborazione con l'ESA, un accordo per far volare un astronauta in una missione privata. La Svezia ha firmato un accordo simile all'inizio del 2023 e ha fatto volare il suo astronauta di riserva ESA, Marcus Wandt, nella missione Ax-3 all'inizio di quest'anno.

Il governo ungherese ha selezionato Kapu attraverso il proprio progetto di volo spaziale umano al di fuori dell'ESA. Un ministro del governo ha detto nel 2022 che l'Ungheria avrebbe speso $ 100 milioni per il progetto, con il paese che ha firmato un accordo con Axiom Space nel settembre 2023 per far volare l'astronauta.

L'annuncio dell'equipaggio è stato programmato in concomitanza con il loro arrivo a Houston per l'addestramento con NASA, SpaceX e Axiom. I membri dell'equipaggio dovranno comunque ottenere l'approvazione finale dal pannello multilaterale delle operazioni dell'equipaggio della stazione più vicino alla data di lancio prevista.

“Ax-4 rappresenta i continui sforzi di Axiom Space per creare opportunità per i paesi di ricercare, innovare, testare e interagire con le persone di tutto il mondo mentre si trovano in orbita terrestre bassa”, ha affermato Michael Suffredini, amministratore delegato di Axiom Space, in una dichiarazione. “La nostra collaborazione con l'ESA per la seconda volta e l'inclusione dell'Ungheria e dell'India sottolinea la capacità di Axiom Space di coltivare partner globali, ampliare la portata dell'esplorazione e aprire nuove strade per far crescere un'economia spaziale globale.”

Assente dall'annuncio è stata una data per Ax-4. La NASA sta tenendo una data di lancio non appena novembre per la missione, ha detto l'agenzia in un recente briefing, ma uno slittamento almeno all'inizio del 2025 è considerato probabile.

Axiom Space ha vinto tutte e quattro le opportunità di missione di astronauti privati ​​(PAM) assegnate dalla NASA fino ad oggi per missioni commerciali di breve durata alla ISS. La NASA non ha ancora pubblicato una sollecitazione per future PAM dopo Ax-4, ma almeno un'altra azienda, lo sviluppatore di stazioni spaziali commerciali Vast Space, ha espresso interesse a competere per future missioni.