A seguito di un incidente con detriti spaziali, la Cina si prepara a lanciare una navicella Shenzhou senza equipaggio verso la stazione spaziale Tiangong. Lo scopo di questa missione è fornire agli astronauti della Shenzhou-21 un mezzo affidabile per tornare sulla Terra.
Un avviso di chiusura dello spazio aereo recentemente emesso, datato 17 novembre, indica che la Cina sta preparando la navicella Shenzhou-22 e un razzo Long March 2F per il lancio. Il lancio è previsto per le 23:10 circa, ora orientale, del 24 novembre (0410 UTC, 25 novembre) dal Jiuquan Satellite Launch Center, situato nel deserto del Gobi. Mentre il China Manned Space Engineering Office (CMSEO) non ha ancora annunciato ufficialmente il piano, i preparativi sono chiaramente in corso.
Questa azione è stata sollecitata dopo che l'equipaggio della Shenzhou-20 è stato costretto a utilizzare la navicella Shenzhou-21 appena arrivata per il loro ritorno il 14 novembre, a causa dei danni subiti dalla loro stessa navicella Shenzhou-20 a causa di una collisione con detriti spaziali. Questa situazione lascia gli attuali astronauti della Shenzhou-21, composti dal comandante Zhang Lu e dai membri dell'equipaggio Zhang Hongzhang e Wu Fei, potenzialmente senza un piano di emergenza in caso di emergenza a bordo di Tiangong.
Shenzhou-21 è stata lanciata il 31 ottobre, iniziando la missione di sei mesi dell'equipaggio. Il controllo di Tiangong è stato trasferito a loro il 4 novembre dall'equipaggio in partenza della Shenzhou-20. Tuttavia, la loro partenza prevista per il 5 novembre è stata ritardata quando un sospetto impatto di detriti ha danneggiato un finestrino di visualizzazione sulla Shenzhou-20.
Secondo Zhou Yaqiang, un funzionario del CMSEO, parlando alla China Central Television il 15 novembre, Shenzhou-22, originariamente prevista per trasportare il prossimo equipaggio a Tiangong intorno ad aprile-maggio 2026, sarà ora lanciata senza equipaggio. Zhou ha aggiunto che la navicella spaziale trasporterà cibo, provviste e attrezzature per gli astronauti e la stazione spaziale.
La permanenza prolungata degli astronauti della Shenzhou-20 ha esercitato una pressione aggiuntiva sulle risorse di Tiangong. Il CMSEO aveva precedentemente affermato che il razzo Long March 2F e la navicella Shenzhou per la missione successiva erano tenuti in uno stato di quasi prontezza a Jiuquan per affrontare potenziali emergenze su Tiangong, in grado di essere pronti in soli 8,5 giorni.
Il lancio è previsto 20 giorni dopo la scoperta del danno alla Shenzhou-20. I fattori che influenzano la tempistica di preparazione includono la disponibilità delle piattaforme di lancio, le condizioni meteorologiche, le considerazioni sulla sicurezza, la meccanica orbitale e le condizioni generali della navicella e del lanciatore.
Il CMSEO ha dichiarato il 14 novembre: “Sulla base dell'analisi preliminare delle fotografie, della revisione del progetto, dell'analisi di simulazione e dei test in galleria del vento, una valutazione completa ha determinato che il vetro del finestrino della capsula di ritorno della navicella spaziale con equipaggio Shenzhou-20 aveva sviluppato una piccola crepa, molto probabilmente causata da un impatto esterno di detriti spaziali, non soddisfacendo quindi i requisiti per un ritorno sicuro con equipaggio. La navicella spaziale con equipaggio Shenzhou-20 rimarrà in orbita per condurre esperimenti rilevanti.”
Gli astronauti della Shenzhou-20, il comandante Chen Dong, Chen Zhongrui e Wang Jie, sono arrivati a Pechino il 15 novembre, dopo il loro atterraggio vicino a Jiuquan il 14 novembre. Ora saranno sottoposti a un periodo di quarantena e recupero.