Sierra Space ha segnato progressi significativi nello sviluppo del suo veicolo Dream Chaser, completando test essenziali mentre l'azienda esplora potenziali utilizzi per la navicella spaziale sia nel settore civile che in quello della sicurezza nazionale. L'annuncio, fatto il 13 novembre, ha evidenziato il completamento con successo dei test di interferenza e compatibilità elettromagnetica per il primo veicolo Dream Chaser, chiamato Tenacity, presso il Kennedy Space Center (KSC) della NASA.
"Abbiamo completato la chiusura del sistema elettrico e verificato che, mentre operiamo il veicolo, non interferiamo con noi stessi o con il veicolo di lancio del Dream Chaser", ha affermato Dan Polis, vice presidente delle soluzioni ingegneristiche di Sierra Space.
Oltre a questi test, Sierra Space ha condotto test di traino presso la Launch and Landing Facility di Space Florida, precedentemente la pista di atterraggio dello space shuttle al KSC. Questi test hanno comportato il traino della navicella spaziale ad alta velocità per valutare le prestazioni di atterraggio sulla pista e hanno convalidato le prestazioni a circuito chiuso dei sistemi di navigazione della navicella spaziale, nonché le sue capacità di comunicazione sia attraverso la linea di vista che attraverso la rete TDRS della NASA al centro di controllo dell'azienda in Colorado.
L'azienda si sta preparando per i test acustici di lancio a dicembre. Polis ha anche menzionato i precedenti test del modulo cargo Shooting Star. Il Dream Chaser è in fase di sviluppo da diversi anni con l'obiettivo iniziale di fornire servizi di trasporto merci alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Un contratto Commercial Resupply Services (CRS) 2 assegnato dalla NASA nel 2016 includeva sette missioni verso la ISS. Tuttavia, a settembre, Sierra Space ha rivelato che la NASA aveva modificato il contratto CRS-2 per comprendere solo un singolo volo alla fine del 2026. Questa missione si concentrerà ora sul test del veicolo in orbita terrestre bassa invece di viaggiare verso la ISS. In base all'accordo rivisto, la NASA conserva l'opzione di ordinare ulteriori voli cargo.
Sierra Space ha indicato uno spostamento verso potenziali applicazioni di sicurezza nazionale per il Dream Chaser, sebbene i dettagli rimangano non divulgati. A seguito dei test acustici, la navicella spaziale sarà trasportata di nuovo in Colorado per modifiche relative a queste applicazioni. Polis ha aggiunto che test di accensione a caldo del sistema di propulsione del Dream Chaser e test completi "day in the life" si svolgeranno anche in Colorado prima che il veicolo ritorni in Florida per i preparativi finali per il lancio. Il cambiamento negli obiettivi della missione, dalla ISS ai test in orbita terrestre bassa, richiede adeguamenti al programma di test. "Adatteremo la nostra verifica in modo che ci siano alcuni cambiamenti rispetto alle cose che stavamo facendo per una missione incentrata sulla stazione, e ci orienteremo verso i nostri nuovi potenziali clienti", ha spiegato Polis.
Tenacity è arrivato al KSC un anno e mezzo prima, designato per i test finali del veicolo. Originariamente previsto per il lancio sul secondo volo del razzo Vulcan di United Launch Alliance (ULA) alla fine del 2024, Sierra Space ha concesso il suo slot a giugno 2024. Ciò ha permesso a ULA di accelerare la certificazione del razzo per le missioni di sicurezza nazionale. Polis ha chiarito che nessun singolo problema ha causato il ritardo del lancio. "Come con qualsiasi veicolo complesso, abbiamo risolto le non conformità man mano che arriviamo all'integrazione finale del veicolo", ha detto. Ha anche sottolineato l'importanza di "ottenere un allineamento reciproco con la NASA" sul futuro del veicolo per "essere davvero in grado di sfruttare la flessibilità del veicolo per applicazioni multi-piattaforma".
Nonostante l'attenzione alla sicurezza nazionale, Sierra Space intende mantenere l'opzione di utilizzare il Dream Chaser per supportare la ISS o future stazioni spaziali commerciali – o destinazioni commerciali in orbita terrestre bassa (CLD). "La NASA è un cliente fondamentale", ha sottolineato Polis. "Vogliamo in definitiva essere il loro fornitore di servizi dopo questo primo volo, e attraverso i loro partner CLD, e quindi teniamo d'occhio tutti questi requisiti."
"Questo è un veicolo multiuso e vediamo che si adatta sia alla sicurezza nazionale che allo spazio civile", ha affermato. "La NASA è stata un ottimo partner. Riteniamo che il riallineamento del contratto abbia davvero dimostrato il loro impegno nei confronti del veicolo."