Lo sviluppatore di veicoli di trasferimento orbitale Impulse Space offrirà servizi di rideshare per i veicoli spaziali diretti in orbita geostazionaria utilizzando il suo rimorchiatore Helios, insieme a una versione aggiornata del suo veicolo Mira.
Impulse Space ha annunciato alla Small Satellite Conference di essere in collaborazione con Exolaunch per il suo programma GEO Rideshare. La prima missione è prevista per il 2027, utilizzando il veicolo Helios di Impulse Space su un lancio dedicato non divulgato.
Impulse ha annunciato a gennaio i piani per lo sviluppo di Helios, un palco di spinta ad alta energia alimentato da propellenti a ossigeno liquido e metano. L'azienda ha presentato Helios come un modo per trasportare rapidamente i satelliti dalla bassa orbita terrestre (LEO) a GEO e ad altre orbite più elevate, con la capacità di trasportare satelliti fino a 5.000 chilogrammi da LEO a GEO in un giorno.
Tom Mueller, fondatore e amministratore delegato di Impulse Space, ha dichiarato in un'intervista che l'azienda inizialmente cercava satelliti GEO più grandi per Helios. "Ma mentre parlavamo con i clienti, abbiamo visto che ci sono molti di questi satelliti GEO da mezza tonnellata a una tonnellata", ha detto. Questi satelliti avevano opzioni limitate per arrivare a GEO, il che ha portato Impulse Space a perseguire un'iniziativa di rideshare.
"Andremo a valutare la domanda e vedere se è reale", ha detto in anticipo rispetto a una discussione che Impulse Space ha ospitato sul programma di rideshare alla conferenza. "Pensiamo che ci siano molte aziende che stanno guardando a questo."
Come parte del programma di rideshare, Helios supporterà più porte, ciascuna in grado di ospitare almeno 300 chilogrammi di carico utile, per portare i veicoli spaziali a GEO. Exolaunch commercializzerà le opportunità di carico utile e fornirà sistemi di rilascio.
"L'introduzione del programma GEO Rideshare da parte di Impulse segna una pietra miliare trasformativa per l'industria satellitare, rendendo reale l'accesso conveniente e tempestivo a GEO", ha dichiarato Kier Fortier, vicepresidente dello sviluppo aziendale globale di Exolaunch, in una dichiarazione. L'azienda ha organizzato lanci di rideshare per centinaia di piccoli satelliti, tra cui un cubesat 16U consegnato a GEO su un lancio del 2023.
Impulse sta abbinando il servizio di rideshare GEO che sta offrendo utilizzando Helios con una versione aggiornata del suo veicolo Mira più piccolo. Quel veicolo spaziale ha volato per la prima volta a novembre 2023 sulla missione di rideshare SpaceX Transporter-9, rilasciando un cubesat e conducendo manovre in LEO prima di concludere la sua missione LEO Express a luglio. Queste manovre includevano una in cui Mira ha aumentato il suo apogeo di 150 chilometri in soli 75 secondi.
Mueller ha detto che la missione è andata bene, a parte i problemi con le comunicazioni e il software. "Anche con i problemi di comunicazione che abbiamo avuto, abbiamo avuto una missione davvero fantastica", ha detto. Questi problemi sono stati corretti per il secondo veicolo spaziale Mira che sarà lanciato sulla missione SpaceX Transporter-12 in autunno.
La versione aggiornata di Mira mantiene il suo sistema di propulsione ma presenta l'indurimento alle radiazioni e un'alimentazione e un'avionica migliorati. Supporterà una gamma di configurazioni per piccoli satelliti e carichi utili ospitati, come nove dispenser per cubesat 16U.
Impulse Space immagina di combinare Mira con Helios, con Mira che viene schierata da Helios sulle missioni di rideshare GEO per poi manovrare verso le orbite desiderate. L'azienda ha citato il rendez-vous e le operazioni di prossimità e la consapevolezza della situazione spaziale come potenziali applicazioni per Mira quando utilizzata nelle missioni di rideshare GEO. Con un carico utile completo di 300 chilogrammi, Mira fornirà fino a 500 metri al secondo di delta V, o variazione di velocità, che aumenta fino a 1.200 metri al secondo con un carico utile minimo.
Impulse Space utilizzerà la Mira aggiornata anche nelle missioni LEO, con la sua prima missione prevista per il lancio alla fine del 2025. Tra i clienti di Mira c'è la società di rifornimento di carburante nello spazio Orbit Fab, che ospiterà un deposito di carburante su un veicolo Mira nel 2026 come parte di una missione per rifornire di carburante il satellite Tetra-5 della US Space Force in GEO.
Mentre sta lanciando il veicolo Mira aggiornato, Impulse Space sta entrando nello sviluppo di Helios, incluso il prepararsi a iniziare i test del powerpack per il motore che alimenterà il palco e lavorare sui serbatoi per il veicolo. Helios riutilizzerà anche l'avionica creata per Mira.
"Lo scorso anno è stato principalmente incentrato su Mira e sul portare a termine la missione LEO Express 1", ha detto Mueller. "Quest'anno è principalmente incentrato su Helios."