NASA non sta riconsiderando i suoi piani di selezionare una sola azienda per sviluppare un Artemis rover lunare, nonostante un contrattempo in un altro programma che acquisisce elementi chiave dello sforzo di esplorazione lunare come servizio.
Ad aprile, NASA ha annunciato di aver assegnato contratti di studio di fattibilità a tre aziende — Intuitive Machines, Lunar Outpost e Venturi Astrolab — per la prima fase del suo contratto Lunar Terrain Vehicle (LTV) Services. Questi contratti di un anno, iniziati a maggio, consentiranno alle aziende di sviluppare ulteriormente i loro progetti di rover per l'uso da parte degli astronauti nelle missioni Artemis successive, nonché teleoperati da terra quando gli astronauti non sono presenti.
NASA prevede di selezionare una di queste aziende per costruire e dimostrare il suo rover sulla luna, dopo di che l'agenzia affitterà effettivamente il rover ai sensi di un contratto di servizio. L'azienda avrà anche l'opportunità di offrire il rover ad altri clienti quando non è in uso da NASA.
Questo approccio differisce dagli altri contratti di servizio che NASA sta impiegando per le operazioni di Artemis e della Stazione Spaziale Internazionale, come gli atterraggi lunari con equipaggio e le missioni di carico e equipaggio della stazione spaziale. In questi casi, NASA stipula contratti con almeno due fornitori, sostenendo che questo approccio garantisce la disponibilità di capacità chiave anche se un fornitore incontra sfide.
I funzionari della NASA hanno riconosciuto che i budget limitati hanno impedito all'agenzia di selezionare una seconda azienda per un premio di dimostrazione del rover lunare. Chris Hansen, vice responsabile del programma Extravehicular Activity and Human Surface Mobility della NASA, ha affermato che l'approccio dell'agenzia al programma LTV fornisce "una migliore garanzia che possiamo rimanere entro i budget che ci vengono assegnati per portare a termine la nostra missione".
L'approccio della NASA all'acquisizione di capacità come servizio è stato testato dal momento dei premi LTV. Collins Aerospace ha annunciato il 25 giugno che non avrebbe più continuato a lavorare su un ordine di lavoro Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS) che aveva vinto dalla NASA nel 2022 per sviluppare una nuova tuta spaziale ISS. Queste tute erano destinate ad essere fornite alla NASA ai sensi di un contratto di servizio.
Collins era una delle due aziende selezionate per il programma xEVAS, con NASA che ha anche assegnato un ordine di lavoro a Axiom Space per sviluppare una tuta per le passeggiate lunari di Artemis. Ogni azienda ha ricevuto un ordine di lavoro "crossover" che consente ad Axiom di adattare la sua tuta per la ISS e a Collins di adattare la sua tuta per la luna.
Vanessa Wyche, direttrice del Johnson Space Center della NASA, ha dichiarato che Axiom continuerà a lavorare sulle sue tute per lo spazio profondo e la microgravità, mentre Collins è "sospesa". NASA sta esplorando modi per mantenere la concorrenza nel programma xEVAS, potenzialmente portando un nuovo fornitore o implementando misure interne di mitigazione del rischio nel caso in cui Axiom incontri sfide tecniche.
Mentre NASA si impegna a garantire la concorrenza all'interno del programma delle tute spaziali, l'esperienza con Collins non ha modificato la posizione dell'agenzia sul contratto di servizio LTV.
Steve Munday, responsabile del progetto LTV presso la NASA JSC, ha spiegato che le limitazioni di finanziamento impediscono all'agenzia di supportare più di un'azienda durante la fase di dimostrazione. "Vorrei che ce ne fossero più di una", ha affermato, "ma i vincoli di bilancio potrebbero costringerci ad averne una sola".
Le tre aziende selezionate per gli studi di fattibilità hanno fornito dettagli limitati sui loro veicoli durante una tavola rotonda. Un argomento chiave discusso è stato il modello di business per ciascuna azienda, inclusa l'entità dell'utilizzo del rover da parte della NASA e i potenziali clienti non NASA.
NASA offre due opzioni per ciascuna missione Artemis, con la possibilità di acquistare cinque o nove mesi di utilizzo del rover come parte di una cadenza annuale della missione. Munday ha spiegato che l'operatore del rover può utilizzare il rover per il tempo rimanente.
Trent Martin, vicepresidente senior dei sistemi spaziali di Intuitive Machines, ha sottolineato che le aziende sono tenute a delineare il business case per i loro rover, inclusi gli utenti non NASA previsti, come parte delle loro proposte. NASA esamina queste proposte per valutare la redditività finanziaria e la sostenibilità del modello di business, assicurando che il prezzo proposto alla NASA sia sostenibile e che esistano reali opportunità di business per sostenere il caso.
I dettagli specifici relativi ai modelli di business non sono stati divulgati dai relatori. Forrest Meyen, co-fondatore di Lunar Outpost, ha descritto un "modello non lineare" per l'utilizzo del rover in base al tipo e alla priorità delle attività, citando la sua complessità e natura classificata.
John Muratore, responsabile del programma LTVS presso Astrolab, ha fornito una valutazione più semplice, osservando che i costi operativi per il rover sono minimi una volta che è in servizio sulla superficie lunare. "Saremo impegnati ogni giorno", ha affermato.