NASA prevede di determinare entro l'inizio del prossimo anno i prossimi passi per una missione del **rover lunare** che ha cancellato a luglio, in mezzo a una certa confusione sui tempi di tale decisione.
Parlando durante una riunione del Lunar Exploration Analysis Group (LEAG) del 28 ottobre, Joel Kearns, vice amministratore associato per l'esplorazione presso la Science Mission Directorate della NASA, ha detto che l'agenzia stava esaminando le risposte a una richiesta di informazioni (RFI) che l'agenzia ha rilasciato ad agosto, cercando usi alternativi per il suo veicolo spaziale Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (**VIPER**).
La NASA ha rilasciato l'RFI dopo una decisione annunciata a luglio di cancellare la missione, il cui lancio era slittato a non prima di settembre 2025 sul lander Griffin di Astrobotic. L'agenzia ha detto allora che avrebbe sollecitato espressioni di interesse da parte di organizzazioni interessate a prendere in carico il rover quasi completo.
“Abbiamo ricevuto circa 50 espressioni di interesse, che vi dirò che spaziano dalla gamma di idee relativamente dettagliate, logiche e ben ponderate a cose che non sembravano molto logiche o, francamente, persone che hanno detto che avrebbero voluto ottenere **VIPER** perché avrebbero desiderato gli strumenti e altri componenti di alto valore e usarli nelle loro missioni”, ha detto Kearns. Queste risposte hanno portato la NASA a rilasciare un RFI più formale.
La NASA sta ora esaminando le risposte al successivo RFI. "Al momento stiamo considerando i prossimi passi: cosa ci vorrebbe per mettere in atto una partnership", ha detto, ma ha rifiutato di fornire ulteriori dettagli. Un portavoce della NASA ha detto il 30 ottobre che la NASA sta determinando quali risposte all'RFI meritano di richiedere maggiori informazioni e "proporre i prossimi passi entro l'inizio del 2025".
Kearns non ha detto quante risposte RFI l'agenzia ha ricevuto, ma Anthony Colaprete, scienziato del progetto VIPER, ha detto in un discorso separato al LEAG il 29 ottobre che la NASA ha ricevuto 11 risposte. Ha aggiunto che era stato "messo al sicuro" dal processo e non ha visto nessuna delle risposte. "Ma penso che siano state abbastanza buone da far sì che il quartier generale facesse un passo indietro e dicesse: 'Ok, cosa facciamo dopo?'"
Una delle ragioni che la NASA ha dato a luglio per la cancellazione di VIPER era l'aspettativa che la missione, che aveva già subito aumenti di costo, avrebbe probabilmente subito ulteriori aumenti di costo e ritardi a causa di problemi riscontrati nei test ambientali, che erano appena iniziati quando la NASA ha preso la decisione di cancellazione. "Vi dirò che in generale, i test ambientali a livello di sistema di sviluppo dei veicoli spaziali scoprono problemi che devono essere corretti, il che richiederebbe più tempo e denaro", ha detto Kearns durante il briefing di luglio per annunciare la decisione.
Tuttavia, Colaprete ha detto che VIPER ha completato sia i test ambientali di lancio che i test di vuoto termico senza problemi significativi. "Ho fatto parte di una serie di campagne di test termici di volo, e questa è stata semplicemente incredibile per quanto bene è andata", ha detto. "Finora tutto sembra fantastico."
I piani attuali prevedono che VIPER venga messo in deposito a lungo termine presso il Johnson Space Center, dove è stato sottoposto a test, all'inizio del nuovo anno mentre la NASA decide cosa fare con il rover. "Spero che avremo una vera direzione molto presto", ha detto.
Colaprete, nella sua presentazione, sembrava aggiungere una nuova piega alla cronologia della decisione della NASA di cancellare VIPER. "Come sapete tutti, a gennaio i nostri piani di consegna lunare sono cambiati", ha detto. "A seguito delle anomalie di Peregrine, è stato deciso dal quartier generale che non avremmo volato su Griffin 1."
Questo era un riferimento alla prima missione lunare del lander di Astrobotic, Peregrine, che ha riscontrato un problema con i suoi sistemi di propulsione ore dopo il lancio che ha impedito al veicolo spaziale di tentare un atterraggio lunare. Il veicolo spaziale ha invece volato fino a distanze lunari prima di tornare sulla Terra e rientrare una settimana e mezza dopo il lancio.
Tuttavia, al momento della perdita di Peregrine e per mesi dopo, la NASA non ha annunciato di aver rimosso VIPER dal lander Griffin di Astrobotic. Durante un briefing subito dopo la fine della missione Peregrine, Kearns ha detto che la NASA avrebbe aspettato i risultati dell'indagine Peregrine prima di apportare modifiche all'assegnazione, attraverso il programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS), per far volare VIPER su Griffin. Astrobotic ha rilasciato i risultati di quella revisione ad agosto, più di un mese dopo che la NASA ha annunciato la decisione di cancellare VIPER.
Un portavoce della NASA ha detto il 4 novembre, in risposta a un'indagine del 30 ottobre, che la decisione di non far volare VIPER su Griffin è arrivata durante una revisione di cessazione per la missione del rover alla fine di giugno. La NASA ha mantenuto l'ordine di lavoro CLPS con Astrobotic per la missione Griffin e volerà o un simulatore di massa o altri carichi utili identificati da Astrobotic.
Oltre alla revisione in corso della NASA delle risposte RFI, una tregua per VIPER potrebbe arrivare dal Congresso, che potrebbe dirigere e finanziare la NASA per far volare la missione come originariamente previsto in un progetto di legge di spesa finale per l'anno fiscale 2025. All'inizio di settembre, la leadership bipartisan della commissione scientifica della Camera ha inviato una lettera alla NASA con domande su VIPER e sulla decisione della NASA di cancellarlo.
"La decisione della NASA di interrompere un rover lunare quasi completato e di utilizzare il valore pieno del contratto a prezzo fisso con il fornitore CLPS per lanciare un peso morto al posto di VIPER solleva seri interrogativi", hanno scritto i membri nella loro lettera. Le domande che hanno posto alla NASA nella lettera vanno dai costi associati a VIPER ad altri metodi che la NASA prevede di utilizzare per raccogliere i dati che la missione avrebbe raccolto sui depositi di ghiaccio d'acqua al polo sud lunare.
Kearns ha detto durante la riunione del LEAG che la NASA ha risposto a queste domande a settembre e non ha ricevuto ulteriori richieste di informazioni dalla commissione. Non ha divulgato dettagli sulle risposte fornite dalla NASA.