WASHINGTON — SpaceX sta sospendendo i lanci del suo razzo Falcon 9 dopo un problema con la manovra di deorbita del secondo stadio durante un lancio con equipaggio il 28 settembre, la seconda anomalia del secondo stadio in meno di tre mesi per il razzo.
SpaceX ha dichiarato in un post sui social media all'inizio del 29 settembre che il secondo stadio "ha subito una manovra di deorbita non nominale" durante la missione Crew-9 lanciata il 28 settembre. "Di conseguenza, il secondo stadio è atterrato in sicurezza nell'oceano, ma al di fuori dell'area target."
La società non ha fornito ulteriori dettagli sull'incidente, ma ha affermato che avrebbe sospeso i lanci di Falcon 9 per il momento. "Riprenderemo i lanci dopo aver compreso meglio la causa principale."
La manovra è progettata per indirizzare il rientro del secondo stadio, smaltire lo stadio su una regione non popolata del Pacifico meridionale per evitare di lasciare lo stadio in orbita, dove rappresenterebbe un rischio di detriti orbitali, e per prevenire un rientro incontrollato. La posizione di rientro mirata, in base agli avvisi di pericolo aereo e marittimo, era a est della Nuova Zelanda.
L'incidente è il secondo problema che coinvolge il secondo stadio del Falcon 9 in meno di tre mesi. Durante un lancio di Starlink alla fine dell'11 luglio, il singolo motore Merlin nel secondo stadio ha avuto un malfunzionamento quando si è riacceso per una seconda accensione per circolarizzare la sua orbita. I satelliti sono stati schierati, ma in orbite basse che hanno portato i satelliti a rientrare presto.
Un'indagine ha concluso che il motore ha subito una perdita di ossigeno liquido creata da una crepa in una linea di rilevamento per un sensore di pressione. La perdita ha provocato "un raffreddamento eccessivo dei componenti del motore", inclusi quelli che erogano il fluido di accensione al motore. Ciò ha causato un avvio brusco del motore quando si è riacceso, danneggiando il motore e causando una perdita di controllo dell'assetto.
In quel lancio di luglio, la perdita di ossigeno liquido è stata vista nel video della prima accensione del secondo stadio, mentre si formava ghiaccio sui componenti del motore. Non c'era segno di un accumulo di ghiaccio simile o di altri comportamenti anomali dello stadio durante il lancio di Crew-9, e né SpaceX né la NASA hanno menzionato problemi con il razzo durante una conferenza stampa post-lancio.
Non è chiaro per quanto tempo SpaceX sospenderebbe i lanci di Falcon 9. L'incidente di luglio ha interrotto i lanci di Falcon 9 per 15 giorni, con il razzo che è tornato in volo all'inizio del 27 luglio. SpaceX ha anche interrotto i lanci per due giorni alla fine di agosto dopo che un booster è stato perso quando si è ribaltato ed è esploso atterrando su una nave drone nell'Oceano Atlantico.
In entrambi i casi precedenti, SpaceX ha avuto bisogno dell'approvazione della Federal Aviation Administration per riprendere i lanci, sia dopo aver completato un'indagine sull'incidente, sia dopo aver ricevuto una determinazione di sicurezza pubblica dall'agenzia secondo cui l'incidente non ha posto alcun rischio per il pubblico. La FAA non ha risposto immediatamente alle domande sull'incidente all'inizio del 29 settembre.
L'anomalia arriva mentre SpaceX si sta preparando per due lanci in tempi stretti nelle prossime settimane. Un Falcon 9 è previsto per il lancio non prima del 7 ottobre, trasportando la missione asteroidale Hera dell'Agenzia spaziale europea. Un Falcon Heavy, il cui secondo stadio è simile al Falcon 9, è previsto per il lancio della navicella spaziale Europa Clipper della NASA non prima del 10 ottobre. Entrambe le missioni hanno finestre di lancio che si estendono fino alla fine di ottobre.