Un SpaceX Falcon 9 ha lanciato due satelliti di comunicazione l'11 agosto per la Arctic Satellite Broadband Mission (ASBM) di Space Norway. Il razzo è decollato alle 22:02 ora orientale dalla Vandenberg Space Force Base, California.
Space Norway è un'azienda statale che fornisce servizi e infrastrutture di comunicazione satellitare per governi, difesa e industrie commerciali.
I satelliti ASBM, costruiti da Northrop Grumman, sono progettati per fornire servizi di comunicazione a banda larga sul Polo Nord e nelle aree di alta latitudine.
Ogni satellite ASBM trasporta più carichi utili, tra cui l'Enhanced Polar System-Recapitalization (EPS-R) dell'esercito americano per comunicazioni sicure, un carico utile a banda X per le forze armate norvegesi, un carico utile a banda Ka Global Xpress per l'operatore di satelliti commerciali Viasat e un carico utile del monitoraggio delle radiazioni norvegese.
Entrambi i satelliti dovevano essere inseriti in un'orbita di trasferimento altamente ellittica Molniya. ASBM è la prima missione in un'orbita altamente ellittica con carichi utili a banda larga commerciali. Segna anche il primo lancio di SpaceX in questo tipo di orbita.
Il primo stadio del Falcon 9 che ha supportato questa missione ha effettuato il suo 22° volo. Dopo la separazione dello stadio, il primo stadio è atterrato su una nave drone posizionata nell'Oceano Pacifico.
Denominati ASBM-1 e ASBM-2, i satelliti sono stati costruiti sulla piattaforma GEOStar-3 di Northrop Grumman e opereranno in orbite polari altamente ellittiche.
Secondo la U.S. Space Force, l'EPS-R sarà il primo carico utile operativo militare americano ospitato su un satellite commerciale gestito da un partner internazionale, segnando un importante traguardo nella collaborazione militare-commerciale.
Troy Brashear, vicepresidente delle missioni satellitari di Northrop Grumman, ha affermato che questa missione "aiuterà a soddisfare una grande domanda di comunicazioni in un'area che non può essere servita dai tradizionali satelliti geostazionari".
Brashear, un ufficiale in pensione dell'aeronautica americana con esperienza di schieramento nell'Artico, ha osservato che la regione sta ricevendo attenzione non solo per le sue risorse naturali, ma anche per le sue rotte di navigazione strategiche. "La necessità di solide capacità di comunicazione è diventata sempre più critica sia per gli utenti militari che per quelli commerciali", ha detto a SpaceNews.
Northrop Grumman è stata selezionata da Space Norway nel 2019 per costruire i due satelliti, con i carichi utili EPS-R sviluppati ai sensi di un contratto separato con la U.S. Space Force.