Il governo britannico sta finanziando un gruppo di aziende di servizi in orbita per stabilire linee guida per le loro operazioni di rendezvous e prossimità (RPO). Astroscale, ClearSpace e D-Orbit hanno ottenuto £690.000 ($869.000) dal Dipartimento britannico per la Scienza, l'Innovazione e la Tecnologia.

“Il valore totale è relativamente piccolo, ma penso che abbia il potenziale per avere un impatto enorme sullo sviluppo del mercato di questi servizi in futuro”, ha dichiarato Andrew Faiola, vicepresidente e direttore commerciale di Astroscale. La fase iniziale, che durerà fino a marzo, produrrà un rapporto sulla rimozione dei detriti spaziali e sul rifornimento di carburante dei satelliti, comprese le raccomandazioni normative.

Il consorzio collaborerà con il governo britannico e gli organi di regolamentazione, tra cui la Civil Aviation Authority, per individuare i colli di bottiglia delle licenze. Una seconda fase, della durata di un anno, si concentrerà su un quadro normativo più ampio. Sebbene il Regno Unito abbia consentito il test di rimozione dei detriti di Astroscale nel 2021 (ELSA-D), Faiola ha osservato che l'attuale processo di licenza ad hoc è lento.

“Se vogliamo avere un business fiorente di servizi commerciali di fine vita, ad esempio, non possiamo impiegare due anni per licenziare ogni missione”, ha affermato. “Deve essere possibile farlo in modo più standardizzato”. Con migliaia di lanci di satelliti previsti in cinque anni, un approccio standardizzato è fondamentale. ELSA-D ha coinvolto due veicoli spaziali con licenza britannica, ma le future missioni potrebbero coinvolgere più giurisdizioni.

La sandbox normativa affronterà le licenze per le attività internazionali di RPO, determinando la responsabilità in caso di fallimento della missione. Faiola ritiene che questo potrebbe servire da modello per altri paesi. Un quadro normativo robusto fornirà agli investitori e ai clienti la certezza del mercato.

“Mettere in atto questi tipi di quadri normativi per le licenze è fondamentale per sbloccare il mercato”, ha affermato. Le aziende commerciali, secondo Faiola, comprendono le esigenze del mercato in termini di competitività e sostenibilità. “Anche un paese come il Regno Unito, che ha una certa esperienza in questo settore, è piuttosto inesperto”, ha detto, “e non sa davvero cosa c'è sotto il cofano, per così dire, in termini di tutto ciò che è necessario per gestire una missione come questa”.

Astroscale sta cercando l'approvazione del Regno Unito per una missione ELSA-M per deorbitare un satellite OneWeb nel 2026. “Queste cose richiedono del tempo”, ha detto Faiola. “In futuro, si spera che richiederanno molto meno tempo, ma non possiamo aspettare i risultati di questo programma per influenzare la nostra capacità di andare avanti con la nostra cadenza di lancio”. Astroscale prevede di offrire la rimozione commerciale dei detriti subito dopo la missione dimostrativa, sebbene i clienti non siano stati ancora annunciati.

Northern Sky Research prevede che il mercato dei servizi in orbita raggiungerà i 14 miliardi di sterline a livello globale entro il 2031. Astroscale compete con ClearSpace per una missione separata del Regno Unito per rimuovere due veicoli spaziali nel 2026. ClearSpace prevede inoltre di rimuovere un satellite ESA. D-Orbit intende entrare nel mercato dei servizi satellitari geostazionari nel 2027-2028, seguendo SpaceLogistics di Northrop Grumman, che ha dimostrato la fattibilità dei servizi in orbita.