Il sostegno del governo degli Stati Uniti all'industria dei satelliti di telerilevamento commerciale è a un punto critico, in mezzo alla crescente domanda militare di intelligence in tempo reale, hanno affermato gli esperti del settore il 27 agosto.

L'industria dei satelliti di telerilevamento commerciale è in espansione, ma non è ancora attrezzata per soddisfare le mutevoli esigenze militari statunitensi in termini di intelligence, sorveglianza e ricognizione tattiche (ISR), ha affermato David Gauthier, ex capo delle operazioni commerciali presso la National Geospatial-Intelligence Agency (NGA).

L'ISR tattico si riferisce alla raccolta e all'analisi immediate dei dati per informare le operazioni militari sul campo di battaglia. Questa intelligence è fondamentale per il processo decisionale durante le situazioni dinamiche.

Parlando al vertice AFCEA-INSA Intelligence and National Security Summit, Gauthier, che è chief strategy officer della società di consulenza GXO Inc., ha affermato che il Pentagono potrebbe ritrovarsi in svantaggio rispetto agli avversari a meno che non abbia accesso a satelliti in grado di monitoraggio in tempo reale.

Il governo degli Stati Uniti possiede e gestisce i propri satelliti ISR, ha affermato, ma il conflitto in Ucraina ha evidenziato l'importanza strategica dei satelliti di telerilevamento commerciali, mostrando la loro capacità di fornire intelligence non classificata e facilmente condivisibile. La guerra è stata descritta come uno dei conflitti più documentati della storia, in gran parte grazie al flusso continuo di dati satellitari che ha plasmato la percezione pubblica e contrastato la disinformazione.

Nonostante questi progressi, Gauthier ha sostenuto che l'industria dei satelliti commerciali deve innovare ulteriormente per soddisfare le esigenze delle forze armate statunitensi per il monitoraggio continuo dell'attività militare. Ha sottolineato la necessità di integrare "costellazioni virtuali" di sistemi di osservazione della Terra (EO), infrarossi (IR), radar ad apertura sintetica (SAR) e radiofrequenza (RF) per ottenere un'intelligence più precisa.

Il conflitto ha fornito un assaggio di ciò che i satelliti di imaging commerciali possono fare, ma l'industria deve continuare a modernizzarsi per "aiutare i combattenti a prendere decisioni più rapidamente", ha affermato. Ad esempio, i satelliti dovrebbero avere collegamenti laser per spostare più dati più rapidamente rispetto a quanto fatto oggi. Ha sottolineato che i sistemi odierni "non sono ancora abbastanza tempestivi e dobbiamo accelerare".

Il National Reconnaissance Office (NRO), che è responsabile dell'acquisizione di immagini commerciali per il governo degli Stati Uniti, sta attualmente investendo circa 4 miliardi di dollari in 10 anni in immagini elettro-ottiche commerciali. Gauthier sostiene che questo finanziamento è insufficiente per garantire la competitività degli Stati Uniti nel settore. Ha suggerito che il budget dovrebbe essere più vicino a 40 miliardi di dollari per supportare adeguatamente l'industria e la sua integrazione nelle operazioni militari.

"Quattro miliardi di dollari sembrano tanti. Ma distribuiti su un decennio, sono meno all'anno di quanto abbiamo speso per le immagini nel 2011. Siamo andati indietro", ha affermato Gauthier.

Kari Bingen, direttore dell'Aerospace Security Project presso il Center for Strategic and International Studies, ha evidenziato le crescenti preoccupazioni nel Dipartimento della Difesa per il rapido dispiegamento di satelliti ISR da parte della Cina. I funzionari statunitensi riferiscono che i satelliti di sorveglianza della Cina sono triplicati in numero dal 2018, con la sua flotta che ora supera i 350 satelliti.

I satelliti di telerilevamento della Cina sono progettati strategicamente per supportare le operazioni militari, con particolare attenzione alla regione indo-pacifica, ha spiegato Bingen. Questi satelliti potrebbero fornire alla Cina capacità di ricognizione critiche per monitorare i movimenti militari statunitensi.

Facendo eco ai sentimenti di Gauthier, Bingen ha affermato che il governo degli Stati Uniti "deve incentivare l'integrazione delle capacità di telerilevamento commerciali nell'architettura ISR militare".

Una valutazione del 2021 condotta dalla National Geospatial-Intelligence Agency, soprannominata "olimpiadi del telerilevamento commerciale", ha rivelato che le aziende statunitensi hanno ottenuto l'oro solo in tre delle nove categorie. Aziende straniere come l'Iceye finlandese e vari operatori di satelliti cinesi hanno dimostrato capacità significative, in particolare nelle tecnologie SAR e nei tassi di rivisitazione.

Gauthier ha affermato di lavorare con diversi think tank per una valutazione delle capacità globali di telerilevamento che sarà la versione 2024 delle olimpiadi del telerilevamento. I risultati della valutazione dovrebbero essere pubblicati nelle prossime settimane, promettendo nuove informazioni sullo stato attuale del settore.

"Ciò che era vero nel 2021 è ancora vero oggi", ha affermato. Gli Stati Uniti hanno un'industria dominante, "ma a causa di alcuni elementi stagnanti della nostra burocrazia, il vantaggio degli Stati Uniti sta svanendo in alcune aree".

Il dibattito sul sostegno del governo degli Stati Uniti al telerilevamento commerciale è ulteriormente complicato da disaccordi interni in merito alle responsabilità delle agenzie per le immagini ISR tattiche.

Todd Harrison, analista del budget e della strategia di difesa presso l'American Enterprise Institute, ha affermato che la Space Force, l'NRO e l'NGA hanno ruoli sovrapposti nell'ISR tattico e manca la chiarezza su chi ha il compito. "Chiunque ottenga il lavoro dovrebbe ottenere i fondi e hai bisogno di una linea di bilancio per l'acquisizione di prodotti di sorveglianza spaziale commerciali. È così che segnali all'industria che fai sul serio", ha detto Harrison a SpaceNews.

Mentre la Space Force ha assegnato alcuni contratti a società commerciali utilizzando aggiunte al bilancio del Congresso, il finanziamento a lungo termine è incerto e ciò ostacola la capacità del settore di crescere e innovare, ha affermato Harrison. Il processo di approvvigionamento dell'NRO, che si concentra principalmente sull'intelligence strategica, lascia un bisogno tattico insoddisfatto, ha affermato, il che solleva preoccupazioni sulla capacità delle forze armate statunitensi di sfruttare efficacemente le capacità commerciali.