Le sfide relative alla catena di approvvigionamento che colpiscono i programmi satellitari militari statunitensi, inizialmente considerate temporanee, sono diventate sistemiche, rivelando debolezze all'interno della base industriale di difesa, secondo il Lt. Gen. Philip Garrant, capo dello Space Systems Command. “Uscendo dal periodo COVID, pensavamo che molti di questi problemi fossero legati al COVID”, ha dichiarato la scorsa settimana. “Ci stiamo rendendo conto che si tratta di qualcosa di più del COVID; ci sono vere e proprie problematiche relative alla base industriale.”
Il progetto di costellazione a bassa orbita terrestre della Space Development Agency (SDA) illustra queste difficoltà. Con il passaggio del Dipartimento della Difesa (DoD) a costellazioni di tipo commerciale, la necessità di componenti aggiuntivi è sostanziale. “Abbiamo bisogno di molte più di quelle parti”, ha spiegato Garrant. “Questa è una visione piuttosto semplicistica, ma è molto, molto veritiera.”
Il direttore della SDA, Derek Tournear, ha descritto l'approccio proattivo dell'agenzia, impegnandosi direttamente con fornitori di livello inferiore e offrendo contratti incentivati per incrementare la produzione. Problemi simili esistono in vari settori della difesa, comprese munizioni e microelettronica. Una sfida significativa è la limitata supervisione da parte del Pentagono della sua vasta e frammentata catena di approvvigionamento. Questa mancanza di visibilità nei confronti dei subappaltatori di livello inferiore porta a ritardi nella produzione.
Crescono le preoccupazioni per la dipendenza dall'estero, in particolare da avversari come la Cina. Frank Finelli, senior advisor presso il Carlyle Group, ha sottolineato il controllo della Cina su elementi di terre rare, litio e grafite, cruciali per la difesa e le tecnologie verdi. “Abbiamo molti fornitori cinesi a singolo fornitore nelle nostre catene di approvvigionamento, e in molti casi non stiamo facendo nulla per risolvere la situazione”, ha detto Finelli.
Sono in corso sforzi per rafforzare la base industriale di difesa, ma sono ancora nelle prime fasi. David Rader, senior advisor presso la Defense Innovation Unit, ha descritto la situazione come “agli inizi di questo processo”. Iniziative come l'Office of Strategic Capital, che fornisce prestiti per la produzione di componenti critici, mirano ad affrontare le lacune nell'approvvigionamento di livello inferiore. “C'è una crescente consapevolezza del legame tra capitale e sicurezza nazionale”, ha aggiunto Rader.
I disaccordi politici sul coinvolgimento del governo nella politica industriale ostacolano i progressi. Mentre i repubblicani criticano l'eccessivo intervento del governo, i democratici considerano tali misure come aiuti alle imprese. La nuova strategia della base industriale del Pentagono mira a una catena di approvvigionamento interna autosufficiente, ma il successo dipende da finanziamenti sostenuti, sostegno bipartisan e collaborazione internazionale. Rader ha avvertito: “Vediamo cosa sta facendo la Cina e non vogliamo trovarci dalla parte sbagliata.”